৩৬-এ থেমে যাওয়া পথ: সারাহ দাম্বানেভানা এবং আম্পায়ারিংয়ের অদৃশ্য ডেটাসেট

২০১৪ সালে জিম্বাবুয়ের মহিলা জাতীয় দলের হয়ে একজন ডানহাতি পেসারের আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়ি অধ্যায় শেষ হয়। আট বছর পরে, ২০২২-এ, সেই একই মানুষটি আইসিসির আম্পায়ার উন্নয়ন প্যানেলে যুক্ত হন। ২০২৩-এ সিনিয়র আন্তর্জাতিক আম্পায়ারিংয়ে তাঁর অভিষেক। আর সেই বছরেই অনূর্ধ্ব-১৯ মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে—ভারত বনাম ইংল্যান্ড—মাঠে দাঁড়ানোর দায়িত্ব। খেলোয়াড়ি জীবন থেকে বিশ্বকাপ ফাইনাল—এই উল্লম্ব রেখাটা সাধারণত বছরের পর বছর, ধাপে ধাপে তৈরি হয়। সারাহ দাম্বানেভানার ক্ষেত্রে সময় লেগেছিল মাত্র এক বছরের কিছু বেশি। সোমবার তাঁর মৃত্যুর খবর নিশ্চিত হয়েছে; বয়স হয়েছিল ৩৬ বছর। মৃত্যুর কারণ এখনো জানানো হয়নি।

আমি শুরু করেছিলাম একটি স্প্রেডশিট, একটি জাপানি ফুটবল আর্কাইভ আর স্পষ্ট কোনো ধারণা ছাড়াই। সেই শিক্ষা আমাকে শিখিয়েছিল, খেলার গল্প সবসময় স্কোরকার্ডে থাকে না; অনেক সময় সেটা থাকে সেই মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে, যারা স্কোরকার্ডের পাশে দাঁড়িয়ে থাকেন। আম্পায়াররা ঠিক তেমনই একটি জনগোষ্ঠী—যাদের নাম কেউ মনে রাখে না, অথচ যাদের সিদ্ধান্তেই ম্যাচের কাঠামো নির্ধারিত হয়। বছরের পর বছর মহিলাদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট দেখে আমার মনে হয়েছে, এই অদৃশ্য জনগোষ্ঠীটাই সবচেয়ে কম মাপা হয়। অথচ ঠিক এই জায়গাটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়, একটি সিস্টেম কতটা খোলা, কতটা সংকীর্ণ।

সারাহ দাম্বানেভানার ক্ষেত্রে ডেটাটা সরু কিন্তু পরিষ্কার। ২০০৯ থেকে ২০১৪ পর্যন্ত তিনি জিম্বাবুয়ের মহিলা দলের হয়ে ডানহাতি পেস বোলিং করেছেন, এবং ২০১১ সালের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে খেলেছেন। এরপর খেলোয়াড়ি জীবন শেষ। জিম্বাবুয়ে আইসিসির পূর্ণ সদস্য—পুরুষদের টেস্ট খেলার স্বীকৃতি আছে—কিন্তু মহিলা ক্রিকেটের উচ্চ-ক্ষমতার পথটা সেখানে ঐতিহাসিকভাবে সরু। এমন পরিবেশে একজন মহিলার বিশ্বকাপ ফাইনালে দাঁড়ানো মানে শুধু ব্যক্তিগত সাফল্য নয়; সেটা একটা সিস্টেমের ভেতরে ঢুকে পড়ার প্রমাণ। আইসিসি আম্পায়ার উন্নয়ন প্যানেল হলো উদীয়মান ম্যাচ-অফিসিয়ালদের জন্য একটি স্তর; সেখান থেকে কেউ সিনিয়র আন্তর্জাতিক দায়িত্বে, তারপর বড় টুর্নামেন্ট প্যানেলে যেতে পারেন। দাম্বানেভানা ঠিক সেই পথটাই হেঁটেছেন—খুব দ্রুত।

এখানেই আসল ডেটা-বিন্দুটা লুকিয়ে আছে। তাঁর আম্পায়ারিং জীবনকে যদি একটি সময়রেখা হিসেবে আঁকি, তাহলে চারটি টাইমস্ট্যাম্প পাওয়া যায়। ২০২২—উন্নয়ন প্যানেলে যোগদান। ২০২৩—সিনিয়র আন্তর্জাতিক অভিষেক, এবং একই বছরে অনূর্ধ্ব-১৯ মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ফাইনালে দায়িত্ব, যেখানে তিনি প্রথম জিম্বাবুয়ের হিসেবে কোনো বিশ্বকাপ ফাইনালে দাঁড়ান। ২০২৪—সংযুক্ত আরব আমিরাতে মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। ২০২৫—ভারত ও শ্রীলঙ্কায় মহিলা ক্রিকেট বিশ্বকাপ। এই চারটি তারিখ একসঙ্গে পড়লে একটা বাক্য তৈরি হয়, যেটা কোনো স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না: উন্নয়ন প্যানেল থেকে বিশ্বকাপ ফাইনাল পর্যন্ত যাত্রাটা এখানে প্রায় বারো মাসে সম্পন্ন হয়েছে।

একটি আম্পায়ারের উত্থানের গতি সাধারণত মাপা হয় বছরে, কিন্তু এখানে মাপতে হয় মাসে—এবং এই সংকোচনটাই তাঁর ক্যারিয়ারের সবচেয়ে অর্থপূর্ণ মেট্রিক। ফাইনালে দাঁড়ানোর দায়িত্ব সাধারণত কোনো ধারাবাহিক রোটেশনের ফল নয়; সেটা একটা টুর্নামেন্ট-পুলের মধ্যে যাচাইকৃত রেটিংয়ের ইঙ্গিত দেয়। সহজ কথায়, তিনি ছিলেন সেই পুলের শক্তিশালী অফিসিয়ালদের একজন, নইলে ভারত-ইংল্যান্ডের মতো একটি উচ্চচাপের ম্যাচে তাঁকে দাঁড় করানো হতো না। আর ২০২৪-এর সংযুক্ত আরব আমিরাত, কিংবা ২০২৫-এর ভারত-শ্রীলঙ্কার মাটি—দুটোই জিম্বাবুয়ের একজন অফিসিয়ালের জন্য নিরপেক্ষ বা উপমহাদেশীয় পরিবেশ। অর্থাৎ অভিযোজন তাঁর নিয়োগে কোনো বাধা ছিল না।

এখানে একটা দ্বিতীয় ডেটাসেট আছে, যেটা সবাই এড়িয়ে যায়: খেলোয়াড়ি জীবনের শেষ (২০১৪) আর সিনিয়র আম্পায়ারিং অভিষেকের (২০২৩) মধ্যে প্রায় নয় বছরের ফাঁক। প্রেস বক্স যখন চুপ হয়ে গেল, আমি গুনতে শুরু করলাম কে কথা বলার অনুমতি পায়—আর সেই গণনায় আম্পায়াররা সবসময়ই শেষ সারিতে। কিন্তু এই নয় বছরের ফাঁকটা ফাঁকা নয়। এটা সম্ভবত জিম্বাবুয়ের ঘরোয়া ক্রিকেটের প্রশাসনিক বা ঘরোয়া-অফিসিয়েটিং কাঠামোর ভেতরে কাটানো সময়। তার মানে, আইসিসির আনুষ্ঠানিক প্যানেলে ঢোকার অনেক আগেই একটা অনানুষ্ঠানিক পথ তৈরি হয়ে গিয়েছিল—যেটা কোনো নথিতে লেখা থাকে না। এটাই আমার সবচেয়ে বড় পর্যবেক্ষণ: প্রতিভার পথ সবসময় সরকারি প্যানেলে শুরু হয় না; অনেক সময় সেটা বছরের পর বছর অন্ধকারে তৈরি হয়ে, তারপর হঠাৎ দৃশ্যমান হয়।

এই দৃশ্যমান হওয়াটাই জিম্বাবুয়ের মহিলা ক্রিকেটের জন্য তাৎপর্যপূর্ণ। জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের চেয়ারম্যানের বক্তব্যে একটা শব্দগুচ্ছ বারবার ফিরে আসে—এমন ভূমিকা, 'যেখানে সুযোগ দীর্ঘদিন সীমিত ছিল।' এই বাক্যটা নিজেই ডেটা। এটা স্বীকার করে নেয়, কাঠামোগত একটা বাধা ছিল, এবং দাম্বানেভানা সেটা ভেঙেছেন। একটি বিশ্বকাপ ফাইনালে প্রথম জিম্বাবুয়ের হিসেবে দাঁড়ানো মানে হলো, সেই মুহূর্তের আগে জাতীয় পর্যায়ে এলিট অফিসিয়েটিং প্রতিনিধিত্ব ছিল অনুপস্থিত বা ন্যূনতম। আর একজন মহিলার পক্ষ থেকে সেটা করা মানে হলো, বাধাটা একইসঙ্গে দুটি স্তরে ভাঙা—দেশের আকারের স্তরে এবং লিঙ্গের স্তরে।

আমার কাছে এই দুই স্তরের সংযোগটাই আসল গল্প। মহিলা আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের দর্শক ও বাণিজ্যিক পরিসর বাড়ছে—বিশ্বকাপগুলো এখন সংযুক্ত আরব আমিরাত, ভারত, শ্রীলঙ্কার মতো বাজারে বসছে। অর্থাৎ মহিলা খেলার বাণিজ্যিক অভিকর্ষ-কেন্দ্র ধীরে ধীরে পুরুষ খেলার মূল বাজারের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে। এই বিস্তারের সঙ্গে যোগ্য ম্যাচ-অফিসিয়ালের চাহিদাও বাড়বে। ঠিক সেই মুহূর্তে অভিজ্ঞ একজন মহিলা অফিসিয়াল হারানো মানে হলো, একটি সরু পাইপলাইন আরও সরু হয়ে গেল। এটা আবেগের কথা নয়, এটা সরবরাহ-শৃঙ্খলের হিসাব।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমি নিজেকে থামতে বাধ্য করি। সংকটটা প্রাকৃতিক পরীক্ষা হিসেবে এসেছিল, আর আমি সেটাকে একটি ডেটাসেট হিসেবে নেওয়ার প্রলোভন অনুভব করি—কিন্তু এখানে সেই প্রলোভনটা সংযত রাখা দরকার। কারণ এখানে সংকটটা ম্যাচের নয়, একটা মানুষের। এবং ঠিক এই জায়গাতেই সহজ সত্যটা মনে রাখতে হয়: সম্পর্ক মানেই কারণ নয়। তাঁর মৃত্যুর কারণ জানানো হয়নি; শুধু এটুকু জানা যায়, মার্চে একটি চিকিৎসা-প্রক্রিয়ার পর থেকে তিনি হাসপাতালে ছিলেন। এর বেশি কিছু বলা মানে হবে অনুপস্থিত ডেটার উপরে সিদ্ধান্ত দাঁড় করানো। আমি সেটা করব না।

দ্বিতীয় সতর্কতাটা সোর্স নিয়ে। 'প্রথম জিম্বাবুয়ের', ২০২২-এর প্যানেল-এন্ট্রি, বিশ্বকাপের নিয়োগ—এই দাবিগুলো এখনো স্বাধীনভাবে যাচাই করা হয়নি। আমার নিজের নিয়ম হলো, প্রতিটি দাবির পিছনে একটি পুনরুৎপাদনযোগ্য ডেটাসেট থাকতে হবে। তাই এখানে একটা মজার জিনিস লক্ষ করি: মূল প্রতিবেদনটি 'ক্রিকেট_এশিয়া' ট্যাগে ভুক্ত, অথচ বিষয়বস্তুর মূল ভৌগোলিক কেন্দ্র জিম্বাবুয়ে—আফ্রিকা। এশিয়ার সংযোগ শুধু আয়োজক মাঠগুলোতে (সংযুক্ত আরব আমিরাত; ভারত-শ্রীলঙ্কা)। মেটাডেটার এই অসঙ্গতিটা ছোট, কিন্তু অর্থপূর্ণ—কারণ ডেটা-সাংবাদিকতায় ভুল লেবেল মানে ভুল উপসংহারের আমন্ত্রণ।

তৃতীয় সতর্কতাটা ট্রফির বর্ণনার বিরুদ্ধে নয়, তার সমর্থনে। চেয়ারম্যানের দুইটি বাক্য—'তিনি দেখিয়েছেন তরুণ জিম্বাবুয়ের মহিলারা সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিজেদের জায়গা পায়,' এবং 'তিনি দরজা খুলে দিয়েছেন'—এগুলো সেন্টিমেন্ট, কিন্তু সেন্টিমেন্ট আর ফান্ডামেন্টালের মধ্যে ফাঁক এখানে কম। কারণ তাঁর কৃতিত্ব নির্দিষ্ট ও যাচাইযোগ্য মাইলস্টোনে দাঁড়িয়ে আছে: একটি বিশ্বকাপ ফাইনাল, দুটি সিনিয়র মহিলা বিশ্বকাপ। খালি হ্যাজিওগ্রাফির ঝুঁকি তাই কম। ডেটা সন্ন্যাসীরা নিশ্চয়তার পেছনে ছোটে না; তারা আরও ভালো প্রশ্ন তৈরি করে।

আর প্রশ্নটা এখানে হলো—এই পথটা কি একজনের ব্যতিক্রম, নাকি একটা নমুনার শুরু? উত্তর ডেটার উপরে নির্ভর করে, এবং ডেটা এখনো আসেনি। আইসিসি কি আসন্ন মহিলা টুর্নামেন্টগুলোর জন্য একই ধরনের ছোট-দেশ, মহিলা অফিসিয়ালদের নিয়োগ চালিয়ে যাবে? জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট কি মহিলাদের আম্পায়ারিং পথে বিনিয়োগ বাড়াবে, নাকি এটা একটা নিছক শ্রদ্ধার মুহূর্তে সীমাবদ্ধ থাকবে? এবং সবচেয়ে জরুরি—আইসিসি ও জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট কি পরিস্থিতির সরকারি স্পষ্টীকরণ দেবে, নাকি তথ্যের শূন্যস্থানটা অনুমানের উপরে ছেড়ে দেওয়া হবে?

এখানেই একজন ৩৬ বছরের সক্রিয় অফিসিয়ালের মৃত্যু একটা আলাদা প্রশ্ন তুলে দেয়—মাঠে দাঁড়ানো মানুষের স্বাস্থ্য ও নিরাপত্তা নিয়ে আমরা কতটা হিসাব রাখি? ম্যাচ-অফিসিয়ালরা পরিসংখ্যানের বাইরে থাকেন, আর তাঁদের সুস্থতার ডেটাও একইভাবে বাইরে থাকে। এই শূন্যস্থানটা পূরণ করতে স্পেকুলেশন লাগবে না; লাগবে কেবল একটি সরকারি বিবৃতি, একটি যাচাইযোগ্য রেকর্ড, আর একটি সৎ স্বীকৃতি যে কিছু জিনিস আমরা এখনো জানি না।