সাত ম্যাচ, পাঁচ নাম, একটা মাইক্রোফোন: লাহোরের আগে পাকিস্তানের সিলেকশন-গুঞ্জন কী বলে, আর কী চেপে যায়

লাহোরের ঘড়িতে দুপুর একটা, ঢাকার ঘড়িতে দুপুর দুটো। অক্টোবরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে শিশিরের কোনো ভূমিকা থাকবে না, কারণ এটা দিনের ম্যাচ — আর এই একটি লাইনই গোটা ত্রিদেশীয় সিরিজের সবচেয়ে কম আলোচিত কৌশলগত তথ্য। রোববার দুপুরে আমার স্টুডিওর ডান মনিটরে লেটেন্সি গ্রাফ, বাঁয়ে টিভি প্যানেল; একজন সাবেক এক্সপ্রেস পেসার মাইক হাতে পাঁচটি নাম পড়ে গেলেন — বাবর আজম, শাহিন শাহ আফ্রিদি, নাসিম শাহ, হারিস রাউফ, শাদাব খান। প্রতিটি নামের গা ঘেঁষে একটা শব্দ ঝুলছিল: শেষ সুযোগ। একই সন্ধ্যায় আমার নোটবুকে যে লাইনটি ছিল, প্যানেলে সেটি কেউ বলেননি — এই পাঁচজনের একজন, বাবর আজম, পাকিস্তানের সর্বশেষ ওয়ানডে সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দলের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক।

সিরিজের কাঠামোটা আগে সাফ করে নিই, কারণ সংখ্যাটাই এখানে সবচেয়ে বড় যুক্তি। পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও ইংল্যান্ড — ডাবল রাউন্ড-রবিন, অর্থাৎ প্রত্যেকে প্রত্যেকের বিপক্ষে দুবার; ছয়টি লিগ ম্যাচ, তারপর ৩১ অক্টোবর লাহোরে ফাইনাল। মোট সাত ম্যাচ। শুরু বাংলাদেশ সময় দুপুর দুপুর ২টায়, পাকিস্তানের ঘড়িতে দুপুর ১টা। উদ্বোধনী ম্যাচ পাকিস্তান বনাম শ্রীলঙ্কা।

এই লেখার ভিত্তি একটি একক-সূত্র, উদ্ধৃতি-নির্ভর সংবাদ সমন্বয়। কোনো সাংবাদিকের নাম নেই, সংবাদমাধ্যমের নাম নেই, স্বতন্ত্র যাচাই নেই; বাবরের সর্বোচ্চ রানের তথ্য ছাড়া আর কোনো যাচাইযোগ্য সংখ্যা নেই। তৃতীয় দল হিসেবে ইংল্যান্ডের নামও যাচাই-ঝুলিতে ঝুলছে — বর্তমান এফটিপি চক্রে অক্টোবরে পাকিস্তান-কেন্দ্রিক একটি ত্রিদেশীয় সিরিজে ইংল্যান্ডের অংশগ্রহণ সহজে ধরে নেওয়ার মতো নয়। তাই এটাকে রিপোর্টিং হিসেবে পড়া ভুল হবে; এটা এক পণ্ডিত-উদ্ধৃতির বাহক, আর বাহকটির গায়ে চাপানো হয়েছে সাত ম্যাচের একটা সিরিজ।

শিশিরের হিসাবটা আলাদা করে বলি, কারণ এটাই সবচেয়ে অবহেলিত। পাকিস্তানের অক্টোবরের দিন-রাতের ম্যাচে চেজিং দল সাধারণত সুবিধা পায়, বল ভিজে এলে ব্যাটিং সহজ হয়। দুপুর একটার শুরু সেই অসমতাকে মুছে দেয় — টসের দাম কমে, আগে ব্যাট করে স্কোর গড়ে রাখার কৌশল শক্তিশালী হয়। এতে পাকিস্তানের প্রথম ইনিংসের ব্যাটিং-গভীরতা লাভবান হয়, আর শুকনো বলে ডেথ-ওভারে গ্রিপ খোঁজা পেস আক্রমণ সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হয়। লাহোরের দুপুরে তাপমাত্রা ত্রিশ-পঁয়ত্রিশের ঘরে, ফলে শিশিরের বদলে ফিল্ডিং-ক্লান্তি হয়ে ওঠে আসল চলক।

সাত ম্যাচ কোনো কেরিয়ার-রায়ের ভিত্তি হতে পারে না, আর এই সিরিজটাই তার প্রমাণ। ছয় লিগ ম্যাচে তিন প্রতিপক্ষ, দুই ধরনের পিচ-পরিস্থিতি, অক্টোবরের গরম — পরিসংখ্যানের ভাষায় এটা ফর্ম আর শব্দ আলাদা করার যথেষ্ট নমুনা নয়। তবু গুঞ্জনের বাজারে সাত ম্যাচকে সাত বছরের মতো শোনানো হচ্ছে।

এই আলোচনার সবচেয়ে কঠিন প্রমাণটি শিরোনামের দাবিটিকেই ভেঙে দেয়। যে সিলেকশন ব্যবস্থা ঘরের মাঠে, র‍্যাংকিং পয়েন্টের সিরিজে, ফরম্যাটের শীর্ষ রান-সংগ্রাহককে বাদ দেওয়ার কথা ভাবে — সেটি প্রাতিষ্ঠানিক আত্মহত্যা, আর এই পর্যায়ে ওয়ানডেতে তার নজির নেই। ফলে হয় ভেতরে সত্যিই একটা অযৌক্তিক বিতর্ক চলছে, নয় এটি পণ্ডিতের বিবৃতির অতিরঞ্জন। প্রমাণের ওজন দ্বিতীয়টার দিকে।

মজার ব্যাপার হলো, একই পণ্ডিতের পরামর্শের ভেতরেই বাবরকে রক্ষা করার যুক্তিটা লুকিয়ে আছে। “অন্য খেলোয়াড়দের বাবরের সঙ্গে খেলতে হবে এবং তাঁর ব্যাটিং অ্যাভারেজের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে” — এটি ওয়ানডে ব্যাটিং অর্ডারের অ্যাঙ্কর-নির্ভর মডেলের পাঠ্যপুস্তকীয় বর্ণনা। পঞ্চাশ ওভারে পঞ্চাশের মাঝামাঝি গড়ের একজন ব্যাটার দুর্বলতা নয়, স্থাপত্য। তিনি বাবরকে হুমকি দেখিয়ে আসলে বাবরের পক্ষেই সওয়াল করছেন।

বাবরের বিরুদ্ধে স্ট্রাইক রেটের অভিযোগটা টি-টোয়েন্টির অভিযোগ। আশির ঘরের উচ্চ স্ট্রাইক রেট আধুনিক ওয়ানডেতে অ্যাঙ্করের জন্য গ্রহণযোগ্য, কারণ পঞ্চাশ ওভারের হিসাব আলাদা — প্রথম দশ ওভারে দুই নতুন বল ও সিম, মাঝের ত্রিশ ওভারে স্পিন নিয়ন্ত্রণ, শেষ দশে ত্বরণ। এই কাঠামোতে অ্যাঙ্কর থাকলে ত্বরণের দায়িত্ব অন্যদের। ফরম্যাটের হিসাব না মিলিয়ে রায় দেওয়াই এখানে সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণী ফাঁক।

বয়সের হিসাবও একই ফাঁক দেখায়। নাসিম শাহ বাইশের আশপাশে, শাহিন পঁচিশের, শাদাব সাতাশের — এঁরা কেউ কেরিয়ারের খাড়া ঢালে দাঁড়িয়ে নেই। একই গিলোটিনের নিচে বাইশ বছর বয়সী একজনকে আর একত্রিশ বছর বয়সী আরেকজনকে এক লাইনে দাঁড় করানো বিশ্লেষণীভাবে অসংগত। “শেষ সিরিজ” ফ্রেমটা আসলে পুরোপুরি মানায় একজনের গায়ে — হারিস রাউফ, যিনি তিরিশের ওপারে, এক্সপ্রেস গতিতে, আর যাঁর ওয়ানডে ইকোনমি ছয়ের ওপরে। বাবরের ক্ষেত্রে ফ্রেমটা আংশিক, কারণ বয়স তিরিশ-একত্রিশ হলেও ফরম্যাটে তাঁর উৎপাদন-প্রমাণ সবচেয়ে শক্ত।

তালিকাটা আক্ষরিক অর্থে পড়লে বোঝা যায় এটা কোনো সিলেকশন পরিকল্পনা নয়, বাগ্মিতার সমাহার। পাঁচজনের চারজন মিলে পাকিস্তানের পুরো ফ্রন্টলাইন আক্রমণ — তিন পেসার আর একজন মূল স্পিনার — আর পঞ্চমজন দলের একমাত্র বিশ্বমানের ব্যাটার। সতর্কবাণীটা অক্ষরে অক্ষরে কার্যকর করলে পাকিস্তানের হাতে নতুন বলের জুটি থাকবে না, ডেথ বোলার থাকবে না, মূল স্পিনার থাকবে না, সেরা ব্যাটারও থাকবে না — একসঙ্গে, এমন একটা ঘরের সিরিজে যেটা তাদের জেতার কথা। কোনো সিলেকশন কমিটি এভাবে কাজ করে না।

প্যানেলের সবচেয়ে মূল্যবান অংশটি কিন্তু সিলেকশন নিয়ে নয়, বোলিং ফিজিওলজি নিয়ে। শাহিনকে বলা হয়েছে: প্রথম বল থেকেই সর্বোচ্চ গতিতে বোলিং কোরো না; স্পেল জুড়ে গতি ও শক্তি গড়ে তোলো; সবচেয়ে জোরে বোলিং করো শেষ স্পেলে। আঘাতের ইতিহাস আছে এমন বাঁ-হাতি পেসারের জন্য এটি ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টের প্রথাগত ও প্রমাণসম্মত পরামর্শ — গোটা লেখার একমাত্র অংশ যা সিলেকশন-রাজনীতি নয়, শরীরবিদ্যা।

হারিস রাউফের ক্ষেত্রে প্রশ্নটা বৈধ, আর সেটা বয়সের চেয়ে অর্থনীতির। মিডল ওভারে গতি দিয়ে ম্যাচ ভাঙার সামর্থ্য আছে, কিন্তু ইকোনমি ছয়ের ওপরে থাকলে ফিফটি-ওভারের হিসাবে খরচটা প্রতি ম্যাচে জমা হয়। লাহোরের দুপুরে, যেখানে ফিল্ডিং-ক্লান্তি একটা চলক, সেখানে এক্সপ্রেস পেসের লোড ম্যানেজ করা বাধ্যতামূলক।

আর এখানেই আসল প্রশ্নটা, যা লেখায় সবচেয়ে কম জায়গা পেয়েছে। শাদাব খান পাঁচজনের মধ্যে একমাত্র স্পিন-অলরাউন্ডার, অর্থাৎ ঠিক সেই ভূমিকা যেটা পাকিস্তান ঘরের মাঠে সবচেয়ে নিয়মিতভাবে বদলায়। সাম্প্রতিক ফরম্যাট-প্রমাণও পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল — ওয়ানডে বোলিং গড় ত্রিশের মাঝামাঝি। কিন্তু তাঁর বদলি খরচ বেশি, কারণ সত্যিকারের ব্যাটিং-অলরাউন্ডার পাকিস্তান ক্রিকেটের সবচেয়ে দুর্লভ সম্পদ। প্রশ্নটা বৈধ, উত্তরের ভিত্তি এখনো নেই।

ঘরের মাঠ এই আলোচনার মনস্তাত্ত্বিক ভার বাড়ায়। পাকিস্তানের মাটিতে ক্রিকেট-সংবাদমাধ্যমের সেন্টিমেন্ট-অ্যামপ্লিফিকেশন সহগ খেলার মধ্যে সবচেয়ে উঁচু; একটা সিলেকশন-শিরোনাম সকালে ছাপা হলে দুপুরের মধ্যে সেটা ড্রেসিংরুমের দেয়ালে পৌঁছে যায়। হুমকিটা যদি সিলেকশনেরও না থাকে, চাপটা তবু সত্যি — কারণ চাপটা তৈরি হয় পাঠকের অনুমোদনে।

২০২৭ ওয়ানডে বিশ্বকাপের যোগ্যতা পথে এই সিরিজের বাজারমূল্য র‍্যাংকিং পয়েন্টে, আর সেটা একটা প্রশাসনিক কাজ। সেটাকে পারফরম্যান্স-রেফারেন্ডাম বানিয়ে ফেললে সাত ম্যাচের একটা সিরিজ হঠাৎ কেরিয়ারের বিচারক হয়ে বসে। ফরম্যাট-প্রস্তুতির হিসাবটাও এলোমেলো — পঞ্চাশ ওভারের এই জানালা পাকিস্তানের নিকটতম স্বল্প-ফরম্যাট লক্ষ্যের সঙ্গে কম মেলে, কিন্তু ওয়ানডে র‍্যাংকিংয়ে সরাসরি কাজে লাগে।

গুঞ্জনের বাজারও একটা বাজার, আর সেখানে প্রশ্নটা সবসময় এক — কে লাভবান? একটা “বাবর বাদ” শিরোনামে ক্লিক আসে, সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্টের ক্যাটাগরি নিয়ে টক শো চলে, এজেন্সির ফোন বাজে। কোটটা যতটা ক্রিকেট-বিশ্লেষণ, ততটাই মিডিয়া-ইকোনমিক্স; আর ট্রান্সফার-জানালার অভ্যাসটা একই — গুজবকে প্রমাণ দিয়ে র‍্যাংক করো, তারপর দেখো টাকাটা কোথায় যাচ্ছে।

গোটা সিরিজের সবচেয়ে উচ্চ-লিভারেজ ম্যাচটি কিন্তু ইংল্যান্ডের বিপক্ষে নয়, উদ্বোধনী ম্যাচ — শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। ঘরের মাঠে সেটাই পাকিস্তানের সবচেয়ে জেতার মতো ম্যাচ। ওখানে হারলে যে আলোচনা শুরু হবে, সেটাই কুড়ুল নামাবে; ইংল্যান্ডের কাছে হারা তুলনামূলকভাবে সহ্য করা যায়। এই পার্থক্যটা কোথাও বলা হয়নি।

এখন আমার নিজের পেশার দিকে তাকানো দরকার, কারণ এখানে একটা ফাঁদ আছে। ছাপোষা সাত ম্যাচের একটা সিরিজকে “শেষ নাচ” বানিয়ে ফেলার লোভটা আমার মতো লোকেরই সবচেয়ে বেশি। আমি ঢাকার বসার ঘর থেকে ২০১৭ সালে লিগ অফ লেজেন্ডসের প্লে-ইন কাস্ট করেছি, ২০২২ সালে দোহায় বসে ডিআরএক্স-টিআইএর ফাইনালে মেসির আর্জেন্টিনার গল্প জোড়া দিয়েছি — দোহা আমাদের একটা শেষ নাচ দিয়েছিল, কিন্তু রিফট মিউজিক চালু রেখেছিল। সেই অভ্যাস থেকে সাবধান থাকতে হয়। কোনো স্ক্রিপ্টই লাইভ সার্ভারের প্রথম সংস্পর্শে টিকে থাকে না, আর তার দাগ আমার গায়ে আছে। ক্রিকেটের লাইভ সার্ভার হলো স্কোরকার্ড, আর সেটা এখনো ফাঁকা। খালি স্টেডিয়ামের পাঠটাও মনে রাখতে হয় — খালি অ্যারিনা আমাকে শিখিয়েছে, ভূতেরা পরের প্যাচের টিকিট এখনো কেনে। এখানে বিপদ উল্টো: ভূত এখনো নেই, কিন্তু টিকিট বিক্রি হয়ে যাচ্ছে।

দুই সপ্তাহে ছয় লিগ ম্যাচ, অক্টোবরের গরম, ইনজুরি-ইতিহাসওয়ালা পেস ট্রিও — রোটেশন অনিবার্য। রোটেশনকেই একই মিডিয়া-বাস্তুতন্ত্র “বাদ দেওয়া” বলে পড়বে, এবং যে সংকট-আখ্যানটা আগে থেকে লেখা হয়ে আছে, সেটাই নিজে নিজে তৈরি হবে। ইংল্যান্ডের নামটা যাচাই না হওয়া পর্যন্ত কোনো বা র‍্যাংকিং সিদ্ধান্তে যাওয়াও ঠিক হবে না।

তাহলে লাহোরে কী দেখব? দুপুর একটার টসে কে আগে ব্যাট করতে চায়, মাঝের ওভারগুলোতে শাদাবের স্পিন কতটা গ্রিপ পায়, আর আটচল্লিশতম ওভারটা কে বোলিং করে। এই তিনটি উত্তর পাঁচটি নামের ভাগ্য ঠিক করে দেবে — মাইক্রোফোন নয়। প্রশ্নটা থেকে যায়: সাত ম্যাচের একটা সিরিজ, পাঁচটা নাম আর একটা শিরোনাম — কুড়ি বছর পর কোনটা মনে থাকবে?