শীর্ষে থেকেও দরজা বন্ধ: আবিমন্যু ইশ্বরানের ৩৮.১৮ আর নির্বাচনের নিষ্ঠুর হিসাব

পালামের উইকেটে বল দ্বিতীয় সেশন থেকেই টার্ন করছিল, আর বাউন্ডারির বাইরে ধুলো উড়ছিল প্রতিটি ড্রাইভে। বেঙ্গলের এক নম্বর ব্যাটার ষাটের আগে অন্তত দুবার জীবন পেয়েছিলেন—একবার স্লিপে ফেলা সহজ ক্যাচ, একবার পায়ে বল লাগার কাছাকাছি একটি মুহূর্ত। তবু সেই ইনিংসে ৫৬ রান এসেছিল, দলের সর্বোচ্চ, স্পিন-বান্ধব এক উইকেটে। আবিমন্যু ইশ্বরানের গত ছয় মাসের মধ্যে এটিই সবচেয়ে তথ্যবহুল ব্যাটিং—কারণ উইকেট প্রতিকূল ছিল, প্রতিপক্ষ ছিল সার্ভিসেস, আর ম্যাচটি বেঙ্গলের ঘরের ম্যাচ হয়েও খেলা হচ্ছিল দিল্লির পালামে, চেনা পরিবেশের বাইরে। এরপর এল অন্য ছবিটা। নভেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকা এ-র বিপক্ষে এক ইনিংসে শূন্য, পরের ইনিংসেও শূন্য। তার অল্প সময়ের মধ্যেই ভারত এ দল থেকে বাদ, টেস্ট ভাবনাচিন্তার তালিকা থেকে বাদ, এবং রেস্ট অফ ইন্ডিয়া একাদশ থেকেও বাদ। একই মৌসুমে তিনটি দরজা বন্ধ হওয়া ৩১ বছর বয়সী এক ওপেনারের ক্যারিয়ারে দুর্ঘটনা নয়—এটি একটি নির্বাচনী সিদ্ধান্ত, এবং সিদ্ধান্তটির পেছনে যুক্তি আছে। ESPNcricinfo-র সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে তিনি বলেছেন, ভারতের হয়ে খেলার স্বপ্নটা এখনও আছে। এই একটি বাক্যেই গোটা বিষয়টির আবেগ লুকিয়ে আছে। কিন্তু আমার কাজ আবেগ নয়, হিসাব। আর হিসাবটা এইরকম: ১১৮টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ, ২০১৮ সালের জুলাই থেকে ভারত এ-র হয়ে ৩২টি, ১,৯০৯ রান ৩৮.১৮ গড়ে, ৫১ ইনিংসে ৬টি সেঞ্চুরি ও ৭টি হাফ-সেঞ্চুরি। ভারত এ-র রানতালিকা এবং সেঞ্চুরিতালিকা—দুই জায়গাতেই তিনি শীর্ষে। বেঙ্গলের অধিনায়ক। ঘরোয়া লাল বলের ক্রিকেটে অত্যন্ত সম্মানিত একটি নাম। সমস্যাটা এখানেই শুরু। শীর্ষে থাকা মানে সবসময় সেরা হওয়া নয়। ২০১৮ সালের পর থেকে তাঁকে ভারত এ-র হয়ে ৩২টি ম্যাচ দেওয়া হয়েছে—এই সংখ্যাটাই তাঁকে দুই তালিকার চূড়ায় বসিয়েছে। সুযোগ আর দক্ষতা এখানে দুটি আলাদা জিনিস, এবং শিরোনামের সংখ্যাটি প্রথমটিকে দেখায়, দ্বিতীয়টিকে নয়। ৫১ ইনিংসে ৩৮.১৮ গড় মানে প্রতি ইনিংসে ৩৮ রান—একজন বিশেষজ্ঞ ওপেনারের জন্য এটি আরামদায়ক, তবে টেস্ট দরজা ঠেলার জন্য যথেষ্ট নয়। আমি আরও একটি হিসাব করেছি, যা মূল প্রতিবেদনে নেই। ৬টি সেঞ্চুরি ও ৭টি হাফ-সেঞ্চুরি মিলিয়ে ধরা যাক প্রায় ১,১৫০ থেকে ১,২০০ রান। বাকি ৩৮টি ইনিংসে তাহলে এসেছে মোটে ৭০০ থেকে ৭৫০ রান—অর্থাৎ পঞ্চাশের নিচে নামলেই তাঁর গড় দাঁড়ায় প্রায় ১৯। এটি এক ধরনের ভঙ্গুর স্কোরিং প্রোফাইল: হয় বড় ইনিংস, নয়তো প্রায় কিছুই না। একজন টেস্ট ওপেনারের কাজ নতুন বল সামলানো, সুইং ও সিমের বিরুদ্ধে প্রথম দশ ওভার টিকে থাকা—সেই কাজে এই ভঙ্গুরতা সবচেয়ে বড় বাধা। ২৫.৫ শতাংশ ইনিংসে তিনি পঞ্চাশ ছুঁয়েছেন, যা খারাপ নয়; কিন্তু বাকি ৭৪ শতাংশে তাঁর অবদান প্রায় শূন্যের কাছাকাছি। এই জায়গায় দুটি ইনিংসের দিকে তাকানো দরকার। দিল্লির বিপক্ষে কল্যাণীতে ৩৪ ও ৩৪ অপরাজিত—দুই ইনিংসই এসেছে নয় উইকেটের সহজ জয়ে। চেজটা ছোট ছিল, বোলিংই ম্যাচটা জিতিয়ে দিয়েছিল, তাই ওই দুটি ইনিংস তাঁর ব্যাটিং সম্পর্কে প্রায় কিছুই বলে না। বরং বলে, তিনি ম্যাচ-বিজয়ী নন। অন্যদিকে দলীপ ট্রফিতে পূর্বাঞ্চলের হয়ে 'কয়েকটি হাফ-সেঞ্চুরি'—কত রান, কার বিরুদ্ধে, কোন অবস্থায়, কিছুই জানা নেই। আকারহীন হাফ-সেঞ্চুরি দিয়ে ফর্মের উত্থান প্রমাণ করা যায় না। তবু একটা ছবি আমার নিজের যুক্তির বিরুদ্ধে যায়, এবং আমি সেটি লুকাব না। পালামের সেই ৫৬। স্পিন-বান্ধব উইকেটে, ঘরের বাইরে, দলের সর্বোচ্চ রান। একজন ওপেনারের মূল দক্ষতা যদি হয় টার্নিং ট্র্যাকে স্পিন খেলা, তবে ওই ইনিংসটি তার পক্ষে সাক্ষ্য দেয়। বাঁহাতি স্পিনের বিরুদ্ধে তাঁর পা-কাজ, বা শর্ট বলের দুর্বলতা—এসব নিয়ে কোনো তথ্য প্রতিবেদনে নেই, তাই টেকনিক্যাল সিদ্ধান্তে পৌঁছানো সম্ভব নয়। এখানে যা আছে তা কেবল পিচ-সংশোধিত একটি ইনিংস, যার ওজন ফ্ল্যাট ট্র্যাকে ৫৬ রানের চেয়ে অনেক বেশি। এবার বিপরীত দিকটা। ৩১ বছর বয়স, ওপেনার, এবং ব্যাটারের স্বাভাবিক শীর্ষকাল ২৭ থেকে ৩৩-এর শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে। নির্বাচকরা ব্যাক-আপ ওপেনার হিসেবে তরুণদের অগ্রাধিকার দিচ্ছেন—এটি অন্যায় নয়, এটি উত্তরাধিকারের হিসাব। যাকে টেস্ট দলে ঢোকানো হবে, তাকে পরের চার বছরে ঢোকাতে হবে; ৩১ বছরের একজনের ক্ষেত্রে সেই বিনিয়োগের সময়সীমা ছোট। আমার বছরভর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, নির্বাচকরা ভারত এ ও রঞ্জির রানকে মুদ্রাস্ফীতির মতো দেখেন—ঘরোয়া লাল বলের বড় সংখ্যাকে আন্তর্জাতিক মানে ভাঙলে অনেকটা কমে আসে। ইশ্বরানের ক্ষেত্রে যে গ্রেডিয়েন্টটা সবচেয়ে অস্বস্তিকর: প্রতিপক্ষ যত শক্তিশালী, তাঁর গড় তত নিচে। দক্ষিণ আফ্রিকা এ-র বিপক্ষে জোড়া শূন্য সেই গ্রেডিয়েন্টের সবচেয়ে দৃশ্যমান প্রমাণ। যা ট্যাকটিক্স মনে হয়, তা প্রায়ই শোক—এগারোটি অবস্থানে সাজানো। এখানেও তাই। আমাদের সম্মিলিত স্মৃতি শিরোনামটা ধরে রাখে—'ভারত এ-র শীর্ষ রান scorer, শীর্ষ সেঞ্চুরি scorer'—কিন্তু গড়ের ৩৮.১৮ ধরে রাখে না। প্রতিটি নির্বাচনী চক্র একটি কবিতা, যেখানে অর্থ আর আশার ভাষায় লেখা হয় কারও থাকা, কারও চলে যাওয়া। যে ক্রিকেটার সুযোগ পেয়ে সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি, তাঁকে নিয়ে গল্প তৈরি হয় না; গল্প তৈরি হয় শুধু যাঁরা সফল হন। আমার অবস্থানটা স্পষ্ট করে নেওয়া দরকার। আমি অস্ট্রেলিয়ায় জন্মেছি, থাকি যুক্তরাজ্যে, ভারতীয় নির্বাচন কমিটির ভেতরের আলোচনা আমার কাছে বন্ধ দরজা। আমি শুধু ম্যাচ দেখি আর সংখ্যা মেলাই। এই দূরত্ব থেকে একটা কথা নিরাপদে বলা যায়: ইশ্বরানের বাদ পড়াটা নির্বাচকদের ভুল ধরে নেওয়া যায় না, আবার তাঁর ক্যারিয়ার শেষও ধরে নেওয়া যায় না। দুটোই একসঙ্গে সত্য হতে পারে—তিনি এখনও এই দেশের অন্যতম সেরা লাল বলের ওপেনার, এবং তিনি টেস্ট দলের ভবিষ্যৎ নন। তবু একটি তথ্যগত সীমাবদ্ধতা মেনে নিতে হবে। ইনজুরির ইতিহাস নেই, ঘরে-বাইরে ভাগ নেই, পেস-স্পিন ভাগ নেই, দিন-রাতের ভাগ নেই। এত অসম্পূর্ণ তথ্য নিয়ে কারও ক্যারিয়ারের চূড়ান্ত রায় দেওয়া পেশাদারিত্বের পরিচয় নয়। পালামের ৫৬-এর মতো একটি ইনিংসকে একদিনের সৌভাগ্য বলে উড়িয়ে দেওয়াও ঠিক হবে না। পিচ একটি পৃষ্ঠা; খেলোয়াড়রা ঘামে যা লেখে, ভিড় সকালে তা ভুলে যায়। পরের রঞ্জি মৌসুমে ইশ্বরানের হাতে যা আছে তা অতীতের তালিকা নয়, বর্তমানের ব্যাট। নতুন বলের প্রথম বিশ ওভার টিকে থাকা, পঞ্চাশের পর সেঞ্চুরিতে রূপ দেওয়া, আর বড় মঞ্চে—ভারত এ বা রেস্ট অফ ইন্ডিয়ায়—একটি ইনিংসে দলকে টেনে নিয়ে যাওয়া। এই তিনটি জিনিস তাঁর নিয়ন্ত্রণে আছে; নির্বাচকদের মন নয়। প্রশ্নটা এখন এই: ৩১ বছর বয়সে একজন ওপেনার কি নিজের ভঙ্গুর স্কোরিং প্রোফাইল বদলাতে পারেন, নাকি আমাদের এই গল্পটা আসলে সৌন্দর্যের—যেখানে সুন্দর ইনিংসগুলো মনে থাকে, আর মাঝের নীরবতাটা ভুলে যাওয়া হয়?