লিচফিল্ড ছাড়া অস্ট্রেলিয়া, ব্রাউনলির নিউজিল্যান্ড: নর্থ সিডনি ওভালের প্রথম টি-টোয়েন্টি আসলে কী বলছে

সন্ধ্যা ৭টা ১৫-এ নর্থ সিডনি ওভালে প্রথম বল পড়ার কথা। তার কুড়ি মিনিট আগে প্রেস বক্সের দেয়ালে একাদশের কাগজ টাঙানো হলো। আমি একটা নাম খুঁজছিলাম — ফোবে লিচফিল্ড। নামটা ছিল না।

শুক্রবারের সংবাদ সম্মেলনে কোচ শেলি নিটশকে বলেছিলেন, লিচফিল্ড “tracking well”, তবে ম্যাচের আগে “a little bit to play out” বাকি আছে। ওই দুই বাক্যের ফাঁকটাই আসল খবর। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া একাদশ দিয়েছে লিচফিল্ড ছাড়া। শনিবারের নেট ব্যাটিং, তারপর ফিটনেস টেস্ট আর ফিল্ডিং সেশন — কোনোটাই তাকে ম্যাচের জন্য ছাড়পত্র দেয়নি।

প্রেস বক্সে আমি বহুবার একমাত্র নারী ছিলাম। ২০১৭ সালে মালেতে আবাহনী লিমিটেডের এএফসি কাপের ম্যাচে ১৪ জন পুরুষ সাংবাদিকের মধ্যে একা বসে যে অভ্যাসটা তৈরি হয়েছিল, সেটা হলো ঘরটাকে শোনা — কে কী বলছে, আর কে কী বলছে না, দুটোই একসঙ্গে। আজও একই অভ্যাস। দল যখন বলে “আমরা ঝুঁকি নিইনি”, তারা একটা ম্যাচের কথা বলছে না, একটা ক্যালেন্ডারের কথা বলছে।

সিরিজটার নাম রোজ বোল, স্পনসরের নামে এনআরএমএ ইনস্যুরেন্স উইমেনস টি-টোয়েন্টি সিরিজ। তিনটি টি-টোয়েন্টি, পাঁচ দিনের ভেতর, একই মাঠে — নর্থ সিডনি ওভাল, সন্ধ্যা ৭টা ১৫-এ শুরু। অস্ট্রেলিয়া টস জিতেছে, সোফি মলিনিউক্স ফিল্ডিং বেছেছেন।

অস্ট্রেলিয়ার একাদশ: জর্জিয়া গার্থ, লুসি হ্যামিল্টন, অ্যানাবেল সাদারল্যান্ড, এলিস পেরি, অ্যাশলি গার্ডনার, জর্জিয়া ওয়্যারহ্যাম, সোফি মলিনিউক্স (অধিনায়ক), তাহলিয়া ম্যাকগ্রা, বেথ মুনি, জর্জিয়া ভোল, নিকোলা ক্যারি। জুলাইয়ে লর্ডসে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জেতা দল থেকে একটাই পরিবর্তন — লিচফিল্ডের জায়গায় ম্যাকগ্রা। মেগান শাট স্কোয়াডে আছেন, একাদশে নেই। অ্যালানা কিংও স্কোয়াডে, একাদশে নেই।

নিউজিল্যান্ডের একাদশ: জর্জিয়া প্লিমার, ইজি ডেভনশায়ার, অ্যামেলিয়া কের (মেলি কের), ম্যাডি গ্রিন, ইজি শার্প, ব্রুক হ্যালিডে, রোজমেরি মেয়ার, জেস কের, পলি ইলিং, নিশা প্যাটেল। সোফি ডিভাইন, সুজি বেটস আর লিয়া তাহুহুর অবসরের পর এটাই তাদের প্রথম সিরিজ। কোচ বেন সয়ারকে গত মাসে বিদায় দেওয়ার পর দলটা চলছে অন্তর্বর্তী কোচ ডিন ব্রাউনলির হাতে।

আর পাঁচ দিন পরই, ২৯ অক্টোবর, শুরু হচ্ছে ডব্লিউবিবিএল|১২। এই সিরিজটা সেই লিগের আগে সাজানো একটা জানালা, নিজের মহিমায় দাঁড়ানো কোনো প্রতিযোগিতা নয়।

এখানেই একটা কথা মনে রাখতে হয়। ঢাকার রাস্তা আমাকে শিখিয়েছে, একটা বিশ্বকাপ আসলে পাড়ার হৃৎস্পন্দন হতে পারে — ২০১৮ সালে রাশিয়ার বিশ্বকাপ আমি ঢাকা থেকে কভার করেছি, ৩২ দিন, আটটা ফ্যান জোন, ৪৭ জন ভক্তের সঙ্গে কথা বলে। কিন্তু এই ট্রান্স-তাসমান সিরিজটা মিরপুরের চায়ের দোকানে তেমন একটা বাজবে না। যে ম্যাচ ঢাকার রেডিওতে শোনা যায় না, সেই ম্যাচের ভেতরের গল্পটা কিন্তু আরও বেশি করে পড়তে হয়, কারণ সেখানে কেবল ক্রিকেট নেই, আছে শ্রম ব্যবস্থাপনা।

অস্ট্রেলিয়ার একাদশটা একটা একাদশ নয়, একটা পোর্টফোলিও। গার্থ, হ্যামিল্টন, সাদারল্যান্ড, পেরি, ম্যাকগ্রা — পাঁচজন পেস বা পেস-সদৃশ অপশন; গার্ডনার, ওয়্যারহ্যাম, মলিনিউক্স — তিন ধরনের স্পিন। ম্যাকগ্রা ফিরে আসায় মিডল-অর্ডারে পেস অপশন ফিরেছে, ভাইস-ক্যাপ্টেনের নেতৃত্ব-কভারও ফিরেছে। লিচফিল্ডের বদলে ম্যাকগ্রা মানে বোলিংয়ে কিছুই হারায়নি অস্ট্রেলিয়া, হারিয়েছে টপ-অর্ডারের একটা ওপেনিং অপশন। এই সাত-আট নম্বর পর্যন্ত ব্যাটিং-গভীরতা কোনো নির্বাচনী বিলাসিতা নয়, এটা স্কোয়াড-আর্কিটেকচারের সুবিধা, যা নিউজিল্যান্ডের কাছে নেই।

ছোট মাঠে প্রথমে বোলিং করা আক্রমণ নয়, প্রতিরক্ষা। নর্থ সিডনি ওভালের স্কয়ার বাউন্ডারি ছোট; এখানে ভুল শটও সীমানা পেরোয়, আর ডেথ ওভারে ইকোনমি স্বাভাবিকভাবেই ফুলে ওঠে। সন্ধ্যার ম্যাচে ডিউ পড়লে টার্গেট জানা অবস্থায় ব্যাট করাটা কম-ভ্যারিয়েন্স পথ। মলিনিউক্সের এই সিদ্ধান্তের পেছনে দুইটা হিসাব আছে — তাজা পিচে নিজের স্পিনকে আগে ব্যবহার করা, আর ছোট স্কোরে কম স্কোর ডিফেন্ড করার ফাঁদটা এড়ানো। কোনটা বেশি প্রভাব ফেলবে, সেটা জানতে হলে ম্যাচটা দেখতে হবে; প্রি-ম্যাচ রিপোর্ট থেকে ফলাফল-বনাম-প্রক্রিয়ার যাচাই সম্ভব নয়।

লিচফিল্ডের ইনজুরিটা যেটা নষ্ট করে, সেটা ব্যথা নয়। ২৩ বছরের বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাটারের হিপ/গ্রোইন পেশিতে লো-গ্রেড স্ট্রেইন — এই ধরনের ইনজুরি তিনটা জিনিস খেয়ে ফেলে: রোটেশনাল সুইং, উইকেটের মাঝে দৌড়, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ফিল্ডিংয়ে ডাইভ। এই তিনটার যোগফলই অস্ট্রেলিয়াকে “ঝুঁকি নেব না” বলতে বাধ্য করেছে। বাংলাদেশের বিপক্ষে শেষ ওয়ানডে তিনি খেলেননি; শনিবার নেটে ব্যাট করেছেন, তারপর আলাদা ফিটনেস টেস্ট। নেটে ব্যাটিং মানে ম্যাচ-ফিট নয় — বিশেষ করে এমন ইনজুরিতে যা ফিল্ডিংয়ে সবচেয়ে বেশি পরীক্ষা নেয়।

এখানে একটা জিনিস আলাদা করে বলি। ২০২০ সালের “নীরব মৌসুম” সিরিজে ১২ জন খেলোয়াড়ের সঙ্গে তিন মাস কথা বলে আমি শিখেছিলাম, ইনজুরির সবচেয়ে বাজে অংশটা ক্যালেন্ডারের সঙ্গে সম্পর্কিত। খেলোয়াড় সুস্থ হয়ে উঠছেন, কিন্তু ক্যালেন্ডার তাকে সুস্থ হতে দিচ্ছে না। লিচফিল্ডের ক্ষেত্রে উল্টোটা — ক্যালেন্ডারই তাকে বাঁচাচ্ছে। ২৯ অক্টোবর ডব্লিউবিবিএল|১২ শুরু; তিনি নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক ও ক্রীড়া সম্পদগুলোর একটা। একটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজের প্রথম ম্যাচে সেই সম্পদ ঝুঁকিতে ফেলা নির্বাচকদের কাজ নয়। এই বাদ পড়াটা এক ম্যাচের সতর্কতা, সিরিজ-শেষ ইনজুরি নয় — নেটে ব্যাটিং আর ফিটনেস টেস্ট করানোটা ইঙ্গিত দেয় তাকে সঙ্গে সঙ্গে সিরিজ থেকে বাদ দেওয়া হয়নি। ২০ অক্টোবরের দ্বিতীয় ম্যাচে ফেরার সম্ভাবনা বাদ পড়ার সম্ভাবনার চেয়ে বেশি।

মলিনিউক্সের ফেরাটা এই সিরিজের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ সুখবর। তিনি ফিরছেন হিপের সমস্যা কাটিয়ে, ওয়ানডে সিরিজে যার কারণে তিনি ছিলেন না। এখন তাকে একসঙ্গে তিনটা ভার বইতে হবে — অধিনায়কত্ব, বাঁহাতি স্পিন, আর লোয়ার-অর্ডার ব্যাটিং। পাঁচ দিনে তিন ম্যাচ, তার ওপর ইনজুরির ইতিহাস পুনরাবৃত্তিমুখী। কাগজে এটা নেতৃত্বের ধারাবাহিকতা; মাঠে এটা লোড ম্যানেজমেন্টের পরীক্ষা।

লুসি হ্যামিল্টন ফিরছেন কোয়াড ইনজুরি থেকে। পেস বোলারের কোয়াড স্ট্রেইনে পুনরায় ইনজুরির ঝুঁকি সবচেয়ে বেশি, আর সংকুচিত সূচিতে সেটা আরও বাড়ে। তাঁর বাঁহাতি অ্যাঙ্গেলটা নিউজিল্যান্ডের ডানহাতি-প্রধান টপ অর্ডারের বিপক্ষে কৌশলগত সম্পদ — কিন্তু সেই সম্পদটা রাখতে হলে ওভার গুনে দিতে হবে।

শাটের বাদ পড়াটা ফর্মের সিদ্ধান্ত নয়, এবং এখানেই গণমাধ্যম সবচেয়ে বড় ভুল করবে। তথ্যে বলা হয়েছে তিনি “in-form”, তবু হ্যামিল্টনের ফেরায় জায়গা হয়নি। ৩৩ বছরের সিনিয়র পেসারের ক্ষেত্রে এটা ডব্লিউবিবিএলের আগে ওয়ার্কলোড পরিকল্পনা, নির্বাচনী অবনমন নয়। এই পার্থক্যটা ছোট নয়। যদি অস্ট্রেলিয়া প্রথম ম্যাচ হারে, ঠিক তখনই শাটের বাদ পড়াকে “ভুল সিদ্ধান্ত” বলে চিহ্নিত করার একটা প্রবণতা তৈরি হবে — সেটা ঘটনার পরের গল্প নির্মাণ, বিশ্লেষণ নয়।

মুনির পেছনে কোনো কিপার নেই — এটাই স্কোয়াডের একমাত্র বড় ফাটল। ১৪ জনের স্কোয়াডে একমাত্র বিশেষজ্ঞ উইকেটকিপার বেথ মুনি। ম্যাচের মাঝপথে তিনি ইনজুরিতে পড়লে বিকল্প নেই, শুধু ফিল্ডিং-ব্যবস্থাপনা আছে। এই ঝুঁকির সম্ভাবনা কম, কিন্তু ঘটলে প্রভাব অসামঞ্জস্যপূর্ণ। একইভাবে অ্যালানা কিং একাদশের বাইরে থাকাটা এই মাঠে ওয়্যারহ্যাম-গার্ডনার স্পিন জুটিকে অগ্রাধিকার দেওয়ার ইঙ্গিত, যদিও কারণ ব্যাখ্যা করা হয়নি। আর স্কোয়াডে অ্যালিসা হিলির অনুপস্থিতি — অবসর, ইনজুরি নাকি নির্বাচনী সিদ্ধান্ত, কিছুই স্পষ্ট নয়। এখানে তথ্য অপ্রতুল, তাই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না।

নিউজিল্যান্ডের দিকে তাকালে ছবিটা অন্য রকম। তাদের সংকট ফর্মের নয়, সক্ষমতার। ডিভাইন, বেটস, তাহুহু — এক দশকের বেশি সময় যে তিনজন দলের মেরুদণ্ড ছিলেন, তাঁদের একসঙ্গে হারানো নির্বাচনী সমস্যা নয়, বহু বছরের সক্ষমতার ঘাটতি। এর ওপর অন্তর্বর্তী কোচের অনিশ্চয়তা যোগ হলে ছবিটা আরও জটিল হয়: অন্তর্বর্তী কোচের অধীনে নেওয়া নির্বাচনী সিদ্ধান্ত স্থায়ী কোচ উল্টে দিতে পারেন, ফলে ঝুঁকি নেওয়ার বদলে রক্ষণশীল সিদ্ধান্তের প্রবণতা বাড়ে।

মেলি কের নিউজিল্যান্ডের একমাত্র ভারবাহী স্তম্ভ — অধিনায়ক, লেগ-স্পিনার, টপ-অর্ডার ব্যাটার, তিনটে একসঙ্গে। অস্ট্রেলিয়ার ম্যাচ-প্ল্যান প্রায় নিশ্চিতভাবেই তাঁর চারপাশে তৈরি হবে। কেরকে আটকে ফেলা গেলে নিউজিল্যান্ডের প্রতিযোগিতামূলক স্কোরে পৌঁছানোর রাস্তা সরু হয়ে যায়। আর তাঁকে পাঁচ দিনে তিন ম্যাচে চার ওভার করে বোলিং করানো হলে যে ঝুঁকি তৈরি হয়, সেটা নিউজিল্যান্ডের একমাত্র বিশ্বমানের সম্পদ নিয়ে জুয়া খেলার সমান।

এখানে একটা কথা মনে রাখা দরকার, যেটা ট্রান্সফার মার্কেট নিয়ে আমার পুরনো অবস্থানের সঙ্গেও মেলে: মডেল তরুণ প্রতিভাকে যত দাম দেয়, ড্রেসিং রুমের রসায়নকে তত দাম দেয় না। অস্ট্রেলিয়ার একাদশে বিশ্বকাপ ফাইনাল থেকে একটাই পরিবর্তন — সেটাও বাধ্যতামূলক, ফর্ম বা কৌশলের কারণে নয়। এটাই ধারাবাহিকতার সবচেয়ে শক্ত রূপ। নিউজিল্যান্ডের পুনর্গঠনে ঠিক উল্টোটা ঘটছে — স্প্রেডশিটে তিনজন অবসরপ্রাপ্তকে “তিনটা খালি স্লট” হিসেবে দেখানো যায়, কিন্তু তাঁরা যে রোজকার অনুশীলন, সফরের রাত, ড্রেসিং রুমের নীরবতা ভাগ করে নিতেন, সেটা কোনো মডেলে ধরা পড়ে না।

বয়স-কাঠামোর দিকটাও এখানে উল্লেখযোগ্য। পেরি ৩৬, শাট ৩৩, ক্যারি ৩৩ — পেস কোরটা ক্রমশ উপরের দিকে। বিপরীতে ভোল ২৬-এর আশপাশে, লিচফিল্ড ২৩, হ্যামিল্টন ২২-এর কাছাকাছি। অস্ট্রেলিয়া পরিবর্তনটা ধাপে ধাপে করছে; নিউজিল্যান্ড এক ধাপে করে ফেলেছে। এই দুই পদ্ধতির ফলাফল এই সিরিজে নির্ধারিত হবে না, নির্ধারিত হবে দুই থেকে চার বছরে।

দলের টেম্পো পিচে পৌঁছানোর আগেই করিডরে বাস করে — এটা আমি বিশ্বাস করি, কারণ বহুবার দেখেছি। করিডরের ওই দশ মিনিটে বোঝা যায় কে আত্মবিশ্বাসী আর কে হিসাব করছে। মলিনিউক্সের করিডরে আজ ভার ছিল — অধিনায়ক হিসেবে ফেরা, শরীর নিয়ে অনিশ্চয়তা, আর সামনে তিন ম্যাচ পাঁচ দিনে।

এখন সেই কথায় আসি, যেটা এই সিরিজ নিয়ে সবচেয়ে প্রচলিত ধারণা: “চ্যাম্পিয়নরা বিজয়-পরিক্রমা শুরু করছে, নিউজিল্যান্ড আবার শুরু থেকে শুরু করছে।” দিকটা ঠিক, বিশ্লেষণটা অলস।

প্রথমত, এই সিরিজের সময় নির্ধারণ করেছে ডব্লিউবিবিএল, হাই-পারফরম্যান্স বিভাগ নয়। তিন ম্যাচ, এক মাঠ, এক সম্প্রচার সেটআপ, ন্যূনতম ভ্রমণ — এটা খরচ-সাশ্রয়ী নির্মাণ, প্রতিযোগিতা-কাঠামোর সিদ্ধান্ত নয়। লিগের ঠিক আগে আন্তর্জাতিক জানালাটা সাজানো হয় লিগের ক্যালেন্ডর ঘিরে। এর অর্থ, এখানে যে একাদশ নামছে সেটাকে “অস্ট্রেলিয়ার সেরা একাদশ” পড়া ভুল; এটা একটা রোটেশন-স্ন্যাপশট।

দ্বিতীয়ত, ৩-০ ব্যবধানের প্রত্যাশা মাঝারি মাত্রায় অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী। তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ উচ্চ-ভ্যারিয়েন্স; তিনজনের গায়ে সক্রিয় ইনজুরি-ফ্ল্যাগ; দ্বিতীয় ও তৃতীয় ম্যাচে রোটেশনের প্রবল সম্ভাবনা। ২-১ একটা বাস্তব ফলাফল।

তৃতীয়ত, বাস্তব ঝুঁকিটা প্রতিপক্ষ নয়। অস্ট্রেলিয়ার আসল প্রতিদ্বন্দ্বী এই সিরিজে নিজেদের শরীর আর নিজেদের স্কোয়াড-কাঠামো। একমাত্র কিপার, বয়স্ক পেস কোর, আর পাঁচ দিনে তিন ম্যাচ — এই তিনটে মিলে যে চাপ তৈরি হয়, সেটা নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিংয়ের চেয়ে বেশি প্রাসঙ্গিক।

আর নিউজিল্যান্ডের ক্ষেত্রে “নতুন যুগ” কথাটা সত্যি, কিন্তু অসম্পূর্ণ। অবসরকে একমাত্র কারণ ধরলে অন্তর্বর্তী কোচের ভেরিয়েবলটা ছোট হয়ে যায় — অথচ সংকটের একটা বড় অংশ সেখানেই।

তাহলে সামনে কী দেখবেন? ২০ অক্টোবরের একাদশ ঘোষণা। লিচফিল্ডের নাম থাকলে বোঝা যাবে এটা এক ম্যাচের সতর্কতা ছিল। মলিনিউক্স কত ওভার বোলিং করছেন, সেটা তাঁর শরীরের বার। শাট দ্বিতীয় বা তৃতীয় ম্যাচে ফিরলে “বাদ পড়া” গল্পটা নিজেই ভেঙে পড়বে। আর কেরের ওভার সংখ্যা দেখুন — নিউজিল্যান্ডের ভবিষ্যৎ আপাতত একজনের কাঁধে।

শেষে একটা প্রশ্ন রেখে যাই। যে সিরিজ ক্যালেন্ডারের ফাঁকে সাজানো হয়, সেখানে “পূর্ণশক্তির দল” বলতে আমরা আসলে কী বুঝি — সেরা এগারো জন, নাকি সবচেয়ে কম ঝুঁকিতে থাকা এগারো জন?