প্রথম বল, বাতাস আর ৯৯: গকেবেরহায় দক্ষিণ আফ্রিকার জবাব দিচ্ছে একজন বাঁহাতি

প্রথম বল। ক্রিকেটে প্রথম বল সাধারণত গল্পের শুরু নয়, শুধু সূচনা। কিন্তু গকেবেরহার সেই সকালে মার্কো জানসেনের প্রথম বলটা ছিল একটা সম্পূর্ণ অনুচ্ছেদ। স্কট বোল্যান্ড নাইটওয়াচম্যান হিসেবে ক্রিজে এসেছিলেন কেবল রাতটা টেনে নেওয়ার জন্য — আর ঠিক সেই কাজটাই তিনি করতে পারলেন না। বাঁহাতি সিমারের বল ঢুকল, বোল্যান্ড ফিরে গেলেন, আর অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার হঠাৎ নিজেদের খুলে ফেলল সেই উপকূলীয় বাতাসে, যেখানে কিনারা খুঁজলে বল পিছনে সরে যায়। এটা কোনো আকস্মিকতা ছিল না। এটা ছিল পরিকল্পনা, এবং সেই পরিকল্পনাই পুরো টেস্টের আকার ঠিক করে দিল।

সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট, দ্বিতীয় দিনের গল্পটা ছিল অন্যরকম। প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছিল ২১৪ রানে, ম্যাচের সেরা হয়েছিলেন রেনশ, আর সেখান থেকেই তৈরি হয়েছিল ধারণা — এই সফরে অস্ট্রেলিয়া নিয়ন্ত্রণে আছে। তখন কেউ বলেনি যে ওই ২১৪ রানের জয় একটা সমস্যাকে ঢেকে দিচ্ছিল। গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্ক অন্য ধরনের মাঠ — উপকূলের কাছে, বাতাসপ্রবণ, সবুজাভ, এবং দিন যত গড়ায় তত সেলাইয়ের আকার বদলায়। এখানে টস, আলো আর সকালের প্রথম ঘণ্টা — এই তিনটা জিনিস যেকোনো ব্যাটিং ইউনিটকে ভেঙে দিতে পারে।

প্রথম ইনিংসে অস্ট্রেলিয়া ৯৯-এ অল আউট। এটি দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তাদের চতুর্থ সর্বনিম্ন স্কোর। $ ৫-৩৩$ — জানসেনের ফিগার, এবং সেটা শুধু সংখ্যা নয়। হেড, রেনশ, কেরি, ওয়েবস্টার আর বোল্যান্ড — প্রতিটি উইকেট আলাদা আলাদা ধাঁচের ব্যাটারের, অর্থাৎ এটা টেল-ক্লিনিং ছিল না, ছিল পুরো ব্যাটিং অর্ডারের উপর দিয়ে একটা রোলার চালানো। বাঁহাতি কোণ আর ডানহাতি কোণ মিলিয়ে রাবাদা-জানসেন জুটি ব্যাটারদের সেট হওয়ার লাইনটাই দেয়নি। রাবাদা দুটি উইকেট নিলেন দ্বিতীয় ইনিংসে, ম্যাডিনসনকে ফেরালেন ম্যাচে দ্বিতীয়বারের মতো — একই টেস্টে একই ব্যাটারকে দুইবার আউট করা মানে শুধু সাফল্য নয়, এটা একটা টেকনিক্যাল দুর্বলতার লিখিত প্রমাণ, যা পরবর্তী টেস্টের আগে অস্ট্রেলিয়ার সমাধান করতে হবে।

আক্রমণের গভীরতাই এই ম্যাচের আসল পার্থক্য। নর্টজে মাত্র ৩.৩ ওভার বল করে কুঁচকির চোটে বেরিয়ে গেলেন, তবু দক্ষিণ আফ্রিকা নিয়ন্ত্রণ ছাড়ল না। কারণ হাতের কাছে ছিল মুল্ডার আর সাইমন হার্মার। হার্মার ১৮ ওভার বল করলেন, দুটি উইকেট নিলেন, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজটি করলেন — হেড ও লাবুশেনের ৯২ রানের জুটিটি ভাঙলেন। সিমিং পিচে অফস্পিনারের কাজটা কখনোই উইকেটের হিসাবে মাপা যায় না; তিনি বাভুমাকে সুযোগ দিলেন সিমারদের ছোট ছোট স্পেলে ভাগ করে চালানোর, যাতে দিনের শেষে নতুন বলে সবচেয়ে তাজা পা থাকে। এটা বেঞ্চ ডেপথের বিজ্ঞপ্তি — একটা ফ্রন্টলাইন সিমার হারিয়েও ম্যাচের শাসন হাতে রাখা সম্ভব হয়।

৩২৬ রানের লিডের পর ফলো-অন — সিদ্ধান্তটা আক্রমণাত্মক, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সঠিক প্রমাণিত হচ্ছে। অস্ট্রেলিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে ১৫৬-৪-এ দিন শেষ করেছে, এবং দক্ষিণ আফ্রিকাকে আবার ব্যাট করতে বাধ্য করতে তাদের আরও ১৭০ রান দরকার। শিরোনামে যা 'পথে আছে' বলা হচ্ছে, সেটা ঠিক ততটুকুই — কারণ ম্যাচ এখনো আহত প্রাণীর মতো নড়ছে।

বছরের পর বছর টেস্ট ম্যাচ দেখে আমি একটা জিনিস শিখেছি: বড় স্কোরের চেয়ে বেশি কথা বলে স্কোরটি কীভাবে তৈরি হলো। ২০১৭ সালে যখন ম্যানচেস্টারে বসে নিজের সাপ্তাহিক লেটার লেখা শুরু করি, তখনো এই একই ভুল করতাম — স্কোরলাইন দিয়ে লেখা শুরু করা। পরে বুঝলাম, একটা বাতাসের ঝাপটাও একটা ম্যাচের প্রধান চরিত্র হতে পারে। এই টেস্টেও তাই: লাবুশেনের ক্যাচটা মিড-অনে গেল জানসেনের হাতে, এবং সহজ ট্র্যাজেডি হলো — সেই ক্যাচটা হয়তো ট্রেসিং পেপারে স্বাভাবিকের চেয়ে একটু বেশি দূরে গিয়েছিল, কারণ বাতাস ছিল। ছোট ছোট ভৌত বিবরণই আসলে টেস্টের প্রকৃত হিসাব।

এবার সেই দিকটা, যা খবরের ক্যামেরায় কম আসে। ৯৯ অল আউট মানে ব্যাটিং সংকট — গল্পটা সুন্দর, কিন্তু সেটা অর্ধেক সত্য। একই পিচে ট্রাভিস হেড ৮৭ রানে অপরাজিত আছেন, লাবুশেনের সঙ্গে ৯২ রান যোগ করে যিনি একাই দেখিয়ে দিয়েছেন পিচ খেলার অযোগ্য নয়। ম্যাচে হেড ছাড়া কেবল স্টিভ স্মিথ (প্রথম ইনিংসে ২৮) ত্রিশ ছুঁতে পেরেছেন। তাই সমস্যাটা পিচের নয়, পদ্ধতির — বল কতটা পিছনে সরে আসছে তা মেনে নিয়ে দাঁড়িয়ে থেকে খেলা যায়, কিন্তু সেটা করতে ইচ্ছে লাগে। অস্ট্রেলিয়ার সন্ধ্যা-ভরসাটা তাই একজনের কাঁধে, এবং একজনের কাঁধ কখনোই পাঁচ দিনের টেস্টের ভরসা হতে পারে না।

আর সত্যিকারের বড় খবর, যা কলমের কালির নিচে চাপা পড়ে যাচ্ছে, দুটো চোট। স্টিভ স্মিথ কাঁধ বা গলার চোটের কারণে দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করেননি। মনে রাখতে হবে, ঘাড়ের চোট স্বয়ংক্রিয়ভাবে কনকাশন নয়, তাই আইসিসির কনকাশন-সাবস্টিটিউট নিয়ম এখানে সরাসরি খাটবে না। বাস্তবে সম্ভাব্য পথ একটাই — তিনি নিচের দিকে নেমে ব্যাট করবেন, অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়া কার্যত একজন ব্যাটার কম নিয়ে বেঁচে থাকার ইনিংস খেলবে। আর নর্টজের কুঁচকির চোট মানে একজন ফাস্ট বোলারের একজন ইনিংসেই ধসে পড়া — এই ম্যাচ ছাড়িয়ে সিরিজের বাকি অংশের জন্য সরাসরি সতর্কবার্তা। এই দুটো ভেরিয়েবলই সিরিজের ভাগ্য ঠিক করবে, ৯৯ নয়।

ম্যাচের শেষ দিনের প্রথম সেশনেই বোঝা যাবে সব কিছু। হেড যদি প্রথম ঘণ্টায় টিকতে পারেন, অস্ট্রেলিয়াকে আবার ব্যাট করানোর দূরত্বটা কমতে থাকবে, আর একটা অনুজ্জ্বল টেস্ট আশ্চর্যজনকভাবে টেনে নেওয়ার গল্প হয়ে যাবে। তিনি যদি পড়েন, ফলো-অনে ইনিংস হার কার্যত নিশ্চিত, আর তখন সিরিজের মানসিক ভারসাম্য ১-১ হয়ে ফিরে আসবে। জানসেন-রাবাদাদের লাইন ভাঙতে হবে লম্বা এক ঘণ্টা, কারণ পিচ বয়স বাড়লে সেলাই কমে, কিন্তু বলের সিমটা আজও বসে আছে।

টেস্ট ক্রিকেটের সৌন্দর্য এখানেই। একটা ৯৯ আর একটা ৮৭ কার্যত একই ভূগোলে দাঁড়িয়ে দুটো বিপরীত গল্প বলে, এবং কোনটা সত্য তা ঠিক করে দেয় পঞ্চম দিনের প্রথম বলটা। গকেবেরহার বাতাস তখনো বইবে। প্রশ্ন শুধু একটাই — কোন প্রত্যাশা সেই বাতাসে ভেঙে পড়ে, ব্যাট না বলে।