পার্থের অনুমতিপত্র: কাগজ, ঘড়ি এবং একটি ম্যাচ যার ফল কেউ লিখবে না

সাত নভেম্বর, পার্থ। ডাব্লিউএসি গ্রাউন্ডের ঘাসে সকালের আলো লম্বা ছায়া ফেলে। লন্ডনে আমার টেবিলে তখন দুটো ঘড়ি একসঙ্গে চলে — একটি গ্রিনিচের সময় ধরে, আর একটি কলম্বো ও পার্থের মাঝখানে দোল খায়। পার্থে তখন সকাল সাড়ে নয়টা, লন্ডনে ভোর। ইংল্যান্ডের এক দ্রুত বোলার রান-আপ মাপছেন, আর স্টেডিয়াম থেকে কয়েক মাইল দূরে একটি অফিসে কেউ একটি কাগজে সই করছেন কি করছেন না — সেই একটিমাত্র কাগজই ঠিক করে দেবে আজকের ফিক্সচারটি আদৌ একটি ম্যাচ, নাকি শুধু কেন্দ্রীয় উইকেটে নাম লেখানোর ভদ্র অভ্যাস।

আমি এই ফাঁকটি বহু বছর ধরে দেখছি। ক্রিকেটে প্রায়ই ঘোষণাপত্র ম্যাচের চেয়ে বেশি সত্য বলে। ইংল্যান্ড এবার তাদের প্রস্তুতির ধরন বদলেছে। গত মৌসুমে অস্ট্রেলিয়া সফরের আগে তারা খেলেছিল একটি ক্লাব-মাঠে, নিজেদের মধ্যেই, ইন্ট্রা-স্কোয়াড। সেই প্রস্তুতি নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল, সমালোচনা হয়েছিল যে আসল চাপের মুখোমুখি হওয়ার মতো কিছুই তারা পায়নি। এবার তারা বেছে নিয়েছে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একটি দল, আর ভেন্যু হিসেবে বেছে নিয়েছে ডাব্লিউএসি গ্রাউন্ড — যেটি বিশ্বক্রিকেটের সবচেয়ে দ্রুত ও লাফানো পিচগুলোর একটি। এই বদলটি একটি প্রক্রিয়াগত সংশোধন। কিন্তু সংশোধনটা ঠিক কতটা কাজে দেবে, সেটি নির্ভর করছে এমন কিছু কাগজের উপর, যেগুলো কেউ প্রকাশ করে না।

আগে কাঠামোটা বুঝে নিই। ইংল্যান্ডের এই সফরে আছে একটি পঞ্চাশ ওভারের ওয়ার্ম-আপ (সাত নভেম্বর, পার্থ, ডাব্লিউএসি, দিনের খেলা), তারপর তিনটি একদিনের আন্তর্জাতিক (তেরো নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু, তারপর অ্যাডিলেড ও হোবার্ট), এবং পাঁচটি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক। অথচ এই সাদা-বলের সফরটি বসে আছে দুই পর্বের মধ্যে: ইংল্যান্ডের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের টেস্ট সিরিজ, আর অস্ট্রেলিয়ার জন্য দক্ষিণ আফ্রিকায় তিনটি টেস্ট (একত্রিশ অক্টোবর শেষ) এবং নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চারটি টেস্ট (নয় ডিসেম্বর থেকে শুরু)। অর্থাৎ দুটো দলই এখন শিখরে ওঠার মুহূর্তে নয়, বরং নিজেদের শক্তি ভাগ করে চালানোর মুহূর্তে।

এখানেই প্রথম সংকেত। এই সাদা-বলের সফরটি দুই দলের কাছেই দুটি বড় টেস্ট পর্বের মাঝখানে চাপা পড়া একটি ফাঁক — তাই কোনো পক্ষই নিজের চূড়ান্ত তীব্রতায় থাকবে না। ইংল্যান্ডের কোচ ব্রেন্ডন ম্যাকালাম নিজেই বলেছেন, এই দলে অভিজ্ঞতা কম; তিনি অভিজ্ঞ কোর হিসেবে নাম করেছেন কেবল জস বাটলার, জো রুট এবং আদিল রশিদের নাম। একজন কোচ যখন নিজেই অভিজ্ঞতার অভাব স্বীকার করেন, সেটি কৌশলী প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনা। কিন্তু পাশাপাশি এটি একটি বাস্তব চিত্রও, এবং বাস্তব চিত্রটি হলো — পুরো দলের ভার পড়ে আছে তিনটি নামের উপর।

জো রুটের সাদা-বলের দলে থাকাটা তুচ্ছ নয়। রুট মূলত টেস্ট ও একদিনের ক্রিকেটের অ্যাঙ্কর; তাঁর উপস্থিতি বোঝায় ইংল্যান্ড এই একদিনের সিরিজটিকে গুরুত্ব দিচ্ছে, শুধু পরীক্ষা-নিরীক্ষার সফর হিসেবে দেখছে না। আবার আদিল রশিদ একমাত্র নাম করা অভিজ্ঞ স্পিনার — এই দীর্ঘ বহু-ফরম্যাট সফরে তাঁর কাঁধেই স্পিনের পুরো ভার, যা একটি নীরব ঝুঁকি। এই ঝুঁকি কোনো তালিকায় ওঠে না, কিন্তু পাঁচ সপ্তাহের চাপে সেটি সবচেয়ে আগে টের পাওয়া যায়।

এবার আসি সেই কাগজে, যেটি কেউ প্রকাশ করে না। ওয়ার্ম-আপে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দল কতটা শক্তিশালী হবে, সেটি নির্ভর করছে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট কতজন প্রথম-শ্রেণির খেলোয়াড়কে ছাড়পত্র দেবে তার উপর। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি — এই তিনজন দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সিরিজ শেষ হওয়ার মাত্র ছয় দিন পরে ছাড়া পাওয়ার সম্ভাবনা কম। আর ল্যান্স মরিস, ঝাই রিচার্ডসন এবং মাহলি বিয়ার্ডম্যানের প্রাপ্যতা নির্ভর করছে তাদের লাল-বলের চাপের উপর। অর্থাৎ ছাড়পত্রের প্রশ্নটি এখানে একজন খেলোয়াড়ের সিদ্ধান্ত নয়, একটি প্রতিষ্ঠানের অগ্রাধিকার-তালিকা। একটি ছাড়পত্র আর একটি হস্তান্তর চুক্তির মধ্যে তফাত কেবল টাকার অঙ্কে; দুটোতেই একজন মানুষ ঠিক করেন কে কোথায় খেলবেন, আর কে বসে থাকবেন।

ওয়ার্ম-আপ ম্যাচগুলি খেলোয়াড়-প্রাপ্যতার ক্রমতালিকায় সবচেয়ে নিচে বসে থাকে — আন্তর্জাতিক ম্যাচ ও প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের নিচে। এটি কোনো ষড়যন্ত্র নয়, এটি একটি প্রতিষ্ঠিত প্রশাসনিক রীতি। শেফিল্ড শিল্ডের সূচিও এখানে বাধা হয়ে দাঁড়ায়: পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নের বাইরের ম্যাচগুলোর মাঝে এগারো দিনের একটি ফাঁক, আর সেই ফাঁকের ভেতরেই পার্থের এই ম্যাচটি বসে আছে। কাগজের ভাষায় এটি সূচি-সামঞ্জস্য; বাস্তবে এটি ঠিক করে দেয়, কে সেই দুপুরে নামবেন।

আমি একাত্তরে লন্ডনের বিশ্ব অ্যাথলেটিক্স চ্যাম্পিয়নশিপে ওয়েড ভ্যান নিকের্কের চারশো মিটার আর মো ফারাহর শেষ ট্র্যাক দশ হাজারের সময় একটি জিনিস শিখেছিলাম — প্রস্তুতির মূল্য মাপা হয় ফলাফলে নয়, মাপা হয় প্রস্তুতির অভ্যন্তরীণ তীব্রতায়। মাঠের পাশে ওয়ার্ম-আপ ল্যাপে যা ঘটে, সেটি কেউ স্কোরবোর্ডে লেখে না, অথচ সেটাই পরে ফলাফল ঠিক করে দেয়। পার্থের সাত নভেম্বরের ম্যাচটি ঠিক সেই জায়গায়। কাগজে এটি একটি ওয়ার্ম-আপ; প্রকৃতপক্ষে এটি ইংল্যান্ডের গোটা সফরের প্রস্তুতি-দর্শনের প্রথম পরীক্ষা।

একাত্তর-আটাত্তর মৌসুমে এই ডাব্লিউএসি গ্রাউন্ডেই ইংল্যান্ডের একটি ট্যুর ম্যাচ হয়েছিল। সেই ম্যাচ থেকে উঠে এসেছিলেন ল্যান্স মরিস, অ্যারন হার্ডি, টিম ডেভিড, জশ ফিলিপ এবং নাথান কুল্টার-নাইল। এটি একটি চেনা পথ: রাজ্য দলের একজন প্রান্তিক বোলার আন্তর্জাতিক তারকার বিরুদ্ধে একটি ভালো স্পেল করলেই তার নাম অস্ট্রেলিয়ার সাদা-বলের আলোচনায় ঢুকে যায়। প্রস্তুতি ম্যাচ তাই কেবল প্রস্তুতি নয়, একটি অনানুষ্ঠানিক খুঁজে-দেখার মঞ্চ। ইংল্যান্ডের দিক থেকে দেখলে এটাই একমাত্র লাভ, যা প্রতিপক্ষও পায়।

কিন্তু এখানেই উল্টো প্রশ্নটি আসে, এবং সেটি এই লেখার কেন্দ্রবিন্দু। ইংল্যান্ড তাদের প্রক্রিয়া বদলেছে ঠিকই, কিন্তু সেই প্রক্রিয়ার গুণমান তাদের হাতে নেই। একটি ওয়ার্ম-আপের আসল মূল্য নির্ভর করে প্রতিপক্ষের তীব্রতার উপর। যদি পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া তাদের সেরা খেলোয়াড়দের না ছাড়ে, তাহলে এই ম্যাচটি হয়ে উঠতে পারে একটি বড় নামের কেন্দ্রীয় উইকেট-অভ্যাস — ঠিক সেই সমালোচনার আংশিক পুনরাবৃত্তি, যা গতবারের প্রস্তুতি নিয়ে উঠেছিল।

এখানে একটি সূক্ষ্ম ফাঁদ লুকিয়ে আছে। সাংবাদিকতা এই বদলটিকে সমাধান হিসেবে দেখাচ্ছে। কিন্তু একটি মাত্র ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ থেকে প্রক্রিয়ার সাফল্য দাবি করা অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস। প্রশ্নটা হওয়া উচিত — ভালো প্রস্তুতি মানে কি ভালো প্রতিপক্ষ, নাকি ভালো প্রক্রিয়া? ইংল্যান্ড দ্বিতীয়টির দিকে ঝুঁকেছে; প্রথমটির নিয়ন্ত্রণ তাদের হাতে নেই। আর যে দল নিজের প্রস্তুতির গুণমান নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, তার প্রস্তুতির গল্পটা শেষ পর্যন্ত প্রতিপক্ষের হাতে লেখা হয়।

আরেকটি উল্টো ঝুঁকি আছে, যেটি কম আলোচিত। টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি পর্ব থেকে বিশ্রাম দেওয়া নীতিগতভাবে ঠিক — দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের টেস্টের জন্য তাদের সতেজ রাখা দরকার। কিন্তু সেই বিশ্রাম তাদের সাদা-বলের ম্যাচ-ছন্দ থেকেও দূরে সরিয়ে দেয়। অর্থাৎ ইংল্যান্ড এক জায়গায় ঝুঁকি কমাচ্ছে, আরেক জায়গায় ছোট একটি ঝুঁকি তৈরি করছে। কাগজে এটি ভারসাম্য; শরীরের ভাষায় এটি দুই ধারের ধার।

চুক্তির ভাষা পড়লে বোঝা যায়, এই সফরে সময়টাই আসল প্রতিপক্ষ। তেরো নভেম্বর থেকে দুই ডিসেম্বরের মধ্যে একদিনের ও টি-টোয়েন্টি সিরিজ, তারপরই দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সফর — ইংল্যান্ডের শীর্ষ খেলোয়াড়দের জন্য প্রায় পাঁচ সপ্তাহের টানা চাপ। বাটলার, রুট, রশিদ — এই অভিজ্ঞ মেরুদণ্ডটির উপরই দলের ভার, আর তাদের বয়স-বক্ররেখা ইতিমধ্যেই সেই বিন্দুতে যেখানে ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা কেবল পরিকল্পনা নয়, প্রয়োজন।

অস্ট্রেলিয়ার দিকটাও আয়নার প্রতিচ্ছবি। একত্রিশ অক্টোবর দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট শেষ, নয় ডিসেম্বর থেকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চারটি টেস্ট। মাঝখানে তাদের সাদা-বলের এই সিরিজ। ফলে তাদের টেস্ট বোলারদের যত্নসহকারে ব্যবহার করতে হবে, এবং সেই যত্নের প্রভাব পড়বে তাদের সাদা-বলের পেস-বিকল্পের গভীরতায়। দুই দলই আসলে একই হিসাব কষছে — কোথায় শক্তি খরচ করলে সবচেয়ে কম ক্ষতি হয়। পার্থের পিচ সেই হিসাবে বাড়তি চাপ, কারণ দ্রুতগামী পিচ মানে পেসারদের বেশি ওভার, বেশি ঝাঁকুনি, বেশি ঝুঁকি।

পার্থ থেকে অ্যাডিলেড, অ্যাডিলেড থেকে হোবার্ট — তিনটি একদিনের ম্যাচের এই ভৌগোলিক ছড়াছড়ি যোগ করে আরও একটি স্তর। ঘড়ি, বিমান, পিচ — এই সফরে সময়ের হিসাবটা ক্রিকেটের হিসাবের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।

তবে সবচেয়ে বড় তথ্যটি লুকিয়ে আছে একটি তারিখে। দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট শেষ হওয়ার ছয় দিন পরেই পার্থের ওয়ার্ম-আপ। এই ছয় দিনই সেই কাঠামোগত বাধা, যার কারণে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার সেরা খেলোয়াড়েরা ছাড়া পাবেন না। এটি কারও খামখেয়াল নয় — এটি পঞ্জিকার অঙ্ক। আর পঞ্জিকা কখনও সদয় হয় না।

প্রচলিত ধারণা বলছে, ইংল্যান্ড এবার বুদ্ধিমানের কাজ করেছে। আমি দ্বিমত করছি না, কিন্তু সীমাটা মনে রাখতে বলি। একটি প্রস্তুতি ম্যাচের সাফল্য মাপা হয় তীব্রতায়, নামে নয়। কাগজে রাজ্য একাদশের বিরুদ্ধে লেখা থাকলেই ম্যাচটি কঠিন হয়ে যায় না। ম্যাচটি কঠিন হয় তখনই, যখন সেই একাদশে থাকে ছন্দে থাকা, কিছু প্রমাণ করার জন্য ব্যাকুল কয়েকজন বোলার। গতবারের সমালোচনা হয়েছিল কম তীব্রতা নিয়ে; এবারের বিপদ কম তীব্রতা নয়, বরং ভুল ধরনের তীব্রতা — অর্থাৎ ভালো নাম, কিন্তু বাস্তব প্রতিদ্বন্দ্বিতা কম।

আর দ্বিতীয় প্রতিক্রিয়া-চিন্তা: ঘড়ি এখানে কোনো রায় নয়, ঘড়ি গল্পের একটি চরিত্র। লন্ডনের রাত প্রতিটি স্প্লিট, প্রতিটি হৃদস্পন্দন, প্রতিটি প্রায়-পৌঁছনো মনে রাখে। এই ম্যাচের ফল কোনো তালিকায় ওঠে না; কেউ পরে সেটি মনে রাখবে না। অথচ অলিখিত ফলাফল, প্রায়-পৌঁছনো আর বাতিল হয়ে যাওয়া দিনগুলিই কখনও কখনও সবচেয়ে সত্য রেকর্ড। ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির গল্পটা এখনও লেখা হয়নি; শুধু খসড়া তৈরি হয়েছে। সাত নভেম্বরের ম্যাচটি সেই খসড়ার প্রথম পাতা।

সামনে তাকালে চোখ রাখতে হবে কয়েকটি কাগজে। ওয়ার্ম-আপের আটচল্লিশ ঘণ্টা আগে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দল-তালিকা দেখে বোঝা যাবে, গ্রিন, ইংলিস, কনলি, মরিস বা রিচার্ডসনের কেউ আছেন কি না। ইংল্যান্ডের একদিনের দল নিশ্চিত হওয়ার পর বোঝা যাবে, সত্যিই কি তারা প্রায় পূর্ণ শক্তি নামাচ্ছে। আর টি-টোয়েন্টি পর্বের বিশ্রাম-তালিকা বলে দেবে, দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্টকে কতটা অগ্রাধিকার দেওয়া হচ্ছে। মরিস আর রিচার্ডসন পার্থে বল করলেন কি না — সেটি অস্ট্রেলিয়ার পেস-গভীরতার একটি নীরব সূচক।

শেষ কথা। পার্থের ওই সকালে যখন ইংল্যান্ডের দ্রুত বোলার রান-আপ মাপছিলেন, তখন লন্ডনে আমি একটি প্রশ্ন লিখে রেখেছিলাম — একটি ম্যাচ কখন সত্যিকারের ম্যাচ হয়? উত্তরটা কাগজে লেখা নেই। উত্তরটা লেখা হয় সেদিন, যখন একজন তরুণ বোলার তাঁর জীবনের সেরা স্পেলটা ছুড়ে দেন, আর ইংল্যান্ডের একজন অভিজ্ঞ ব্যাটার বুঝতে পারেন যে এই সফরটা সহজ হবে না। তেরো নভেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে প্রথম একদিনের ম্যাচ; তার আগে সাত নভেম্বরের ছোট্ট দিনটি ঠিক করে দেবে, ইংল্যান্ড আসলে কী শিখতে এসেছে।