এভারটনের নিয়ন্ত্রণ অংশ বিক্রির দরজা খুলল ফ্রিডকিন গ্রুপ: লেজারের পাতায় লেখা এক ক্লাব-ভাগ্যের দলিল

গত সপ্তাহে লন্ডনের এক ছোট ক্যাফের কোণে বসে আমি এভারটন ফুটবল ক্লাবের অফিসিয়াল বিবৃতিটা তৃতীয়বার পড়ছিলাম। লাইনটা ছোট, প্রায় নিরুত্তাপ — "ভিত্তি এখন নিরাপদে স্থাপিত।" একজন ক্লাব-মালিক যখন নিয়ন্ত্রণ অংশ বিক্রির কথা তোলেন, তিনি সাধারণত 'ভিত্তি' শব্দটা ব্যবহার করেন নিজের কাজের রসিদ হিসেবে। কাগজে চোখ রাখলে বোঝা যায়, বিবৃতির প্রতিটা শব্দ যত্নে সাজানো: 'স্থিতিশীল', 'নতুন অধ্যায়', 'নতুন বিনিয়োগ'। কিন্তু লেজার বলে অন্য কথা। ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে ফারহাদ মোশিরির কাছ থেকে ক্লাবটা কিনেছিলেন ড্যান ফ্রিডকিনের গ্রুপ (TFG), আর দুই বছরও পেরোয়নি, ততদিনে নিয়ন্ত্রণ অংশ বিক্রির দরজা খুলে দেওয়া হলো। দুই যুগ ধরে মাঠের ধার ঘেঁষে বসে খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে আমি জানি, ক্লাব-মালিকানা মানে শুধু টাকা নয় — এটা একটা শহরের আত্মবিশ্বাস, একটা পাড়ার গর্ব, হাজারো পরিবারের সপ্তাহান্ত। আজকের লেজারে সেই গল্পই লেখা।

এভারটন কেবল একটা ক্লাব নয়, ইংরেজ ফুটবলের সবচেয়ে পুরনো প্রতিষ্ঠানগুলোর একটা। ১৮৭৮ সালে জন্ম, নয়টা লিগ শিরোপা, আর প্রিমিয়ার লিগ যুগে টানা শীর্ষ বিভাগে থাকার এক জেদি রেকর্ড। গুডিসন পার্কের সেই পুরনো গ্যালারি থেকে নতুন হিল ডিকিনসন স্টেডিয়ামে যাওয়ার পথটা সহজ ছিল না। মোশিরির যুগে ক্লাবটা একের পর এক সংকটে ডুবেছে; প্রফিট অ্যান্ড সাসটেইনেবিলিটি রুলস (PSR) ভাঙার দায়ে পয়েন্ট কাটা পড়েছে, পুঁজির অস্থিরতা আর মালিকানার দ্বিধা মিলে ক্লাবটা প্রায় প্রতিটা মৌসুমে টিকে থাকার যুদ্ধে নামিয়েছে। ২০২৩-২৪ মৌসুমে দুই দফায় পয়েন্ট কাটা পড়ার ঘটনা শুধু একটা শাস্তি নয়, বরং একটা সতর্কবার্তা — এই ক্লাবের আর্থিক রক্তচাপ দীর্ঘদিনের, আর সেই ক্ষত এখনো পুরোপুরি শুকোয়নি।

সেই জায়গা থেকে ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে আসে ফ্রিডকিন গ্রুপ, যারা এর আগে ইতালির রোমা ও ফ্রান্সের কান ক্লাবের মালিকানা ধরে রেখেছে। মালিকানা হস্তান্তরের সেই মুহূর্তেই ক্লাবের পাশে লেখা ছিল 'আর্থিক অনিশ্চয়তা' আর 'দীর্ঘ অস্থিরতা'। কেউ কেউ ভেবেছিলেন, নতুন মালিক মানেই নতুন ভোর। কিন্তু লেজার বলছে, ভোরের আলো আর প্রস্থানের টিকিট — দুটো একই খামে আসতে পারে।

গত গ্রীষ্মের ট্রান্সফার উইন্ডোতে এভারটনের ছবিটা আমার কাছে স্পষ্ট ছিল। খেলোয়াড় বিক্রি থেকে ক্লাবটা উল্লেখযোগ্য আয় করেছে, কিন্তু দলে যোগ হয়েছে খুবই সীমিত সংখ্যক খেলোয়াড়। এই ধরনের নেট-সেলার উইন্ডো প্রিমিয়ার লিগের মাঝারি সারির ক্লাবগুলোর জন্য সাধারণত দুটো কারণের একটা বোঝায় — হয় সচেতনভাবে PSR-এর হিসাব ঠিক করার চেষ্টা, নয়তো নগদ প্রবাহের প্রয়োজনে দল দুর্বল করা। কোনোটাই খেলার মাঠের জন্য সুসংবাদের নয়। সমর্থকদের ক্ষোভ আর মাঠের বাইরের অসন্তোষ মিলে ক্লাবটা একটা চাপা অস্বস্তিতে ছিল।

এখানে একটা নির্মম অঙ্ক আছে, যা কেউ জোরে বলে না। PSR-এর হিসাবে নিজের একাডেমিতে গড়া একজন তরুণ খেলোয়াড়কে বিক্রি করলে পুরো টাকাটাই 'বিশুদ্ধ মুনাফা' হিসেবে গণ্য হয় — বাইরে থেকে কেনা খেলোয়াড়ের বেলায় সেটা হয় না। তাই ক্লাবগুলো যখন আর্থিক চাপে থাকে, তখন সবচেয়ে আগে বেচে দেয় নিজের ঘরের ছেলেদের। এভারটনের একাডেমি বহুদিন ধরেই ইংরেজ ফুটবলকে খেলোয়াড় দিয়েছে। এই নিয়মটা সেই ধারাটাকেই দুর্বল করে, আর তরুণ খেলোয়াড়ের কাঁধে এমন এক বোঝা চাপায়, যেটা সে নিজে বেছে নেয়নি। আমার কাছে এটা কেবল হিসাবের প্রশ্ন নয়, ন্যায্যের প্রশ্ন।

এই প্রেক্ষাপটেই আসে নতুন খবর: মালিকপক্ষ নিয়ন্ত্রণ অংশ বিক্রির জন্য প্রক্রিয়া শুরু করেছে, আর সেই প্রক্রিয়ার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে আন্তর্জাতিক বিনিয়োগ ব্যাংক মোয়েলিস অ্যান্ড কোম্পানিকে। এখানেই আসল বিশ্লেষণ শুরু। একটা ক্লাব-বিবৃতিতে 'নিয়ন্ত্রণ অংশ' শব্দটা ফেলনা নয়। এটা বোঝায় ৫০ শতাংশের বেশি শেয়ার, অর্থাৎ ক্লাবের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা হস্তান্তরের প্রশ্ন।

মোয়েলিসের মতো উপদেষ্টা নিয়োগের মানে পরিষ্কার — এটা কোনো নিছক 'অফার এলে ভাবব' ধরনের প্যাসিভ অবস্থান নয়, বরং একটা সুসংগঠিত, আন্তর্জাতিকভাবে বিপণন করা বিক্রয় প্রক্রিয়া। যখন একজন মালিক একটা বিনিয়োগ ব্যাংক নিয়োগ করেন, তিনি আসলে বলছেন: আমি ক্লাবটা বাজারে ছাড়ছি, ক্রেতা খুঁজছি। ক্লাবটি এখন স্থিতিশীল, স্টেডিয়াম তৈরি, আর্থিক ভিত মজবুত — ঠিক এই মুহূর্তে সর্বোচ্চ মূল্যে সম্পদটিকে নগদে রূপান্তর করার চেষ্টা। ফুটবল-অর্থনীতিতে এই মডেলের নাম দেওয়া যেতে পারে 'স্থিতিশীল করো, তারপর বেচো'।

লেজারে লেখা ছিল নিয়ন্ত্রণ অংশ; কিন্তু ক্লাবটা তার চেয়ে বড় কিছু — একটা ইতিহাস, একটা কৌশলগত অবস্থান, একটা নেটওয়ার্কের অংশ। এভারটন একা কোনো দ্বীপ নয়। TFG-এর হাতে ইতিমধ্যে রোমা ও কান। ফলে এভারটনের নিয়ন্ত্রণ বিক্রির প্রশ্নটা শুধু অর্থনৈতিক নয়, ইউরোপীয় ফুটবলের বহু-ক্লাব মালিকানা (MCO) কাঠামোর প্রশ্নও বটে।

ইউরোপিয়ান ফুটবল কর্তৃপক্ষের নিয়ম অনুযায়ী, একই মালিকানার অধীনে থাকা দুটি ক্লাব একই ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় খেলতে পারে না। এভারটন আর রোমা একই নেটওয়ার্কের অংশ হওয়ায়, ভবিষ্যতে দুটো ক্লাবই একই প্রতিযোগিতার যোগ্যতা অর্জন করলে একটা ক্লাবকে বাদ পড়তে হতে পারে। এটা লুকানো কিন্তু বড় এক ঝুঁকি, আর যেকোনো সম্ভাব্য ক্রেতার জন্য এটা একটা বড় প্রশ্নচিহ্ন। মাল্টি-ক্লাব মালিকানার এই জটিলতা ফুটবলের নতুন বাস্তবতা — একদিকে এটা পুঁজির প্রবাহ বাড়ায়, অন্যদিকে ক্লাবগুলোর নিজস্ব পরিচয় ও প্রতিযোগিতার ন্যায্যতা নিয়ে প্রশ্ন তোলে।

প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব-বাজার আজ মূলত মার্কিন প্রাইভেট ক্যাপিটালের দখলে। আমেরিকান মালিকদের মধ্যে একটা প্যাটার্ন ক্রমশ স্পষ্ট: কম সময় ধরে ক্লাব কিনে, স্টেডিয়াম ও আর্থিক কাঠামো ঠিক করে, তারপর উচ্চমূল্যে বিক্রি। ফ্রিডকিন গ্রুপের এই পদক্ষেপ সেই মডেলের আরেকটা উদাহরণ। দুই বছর আগে কেনা একটা ক্লাবকে এত দ্রুত বিক্রির প্রক্রিয়ায় নামানো মানে — মালিকানা বরাবরই একটা মূল্য-বৃদ্ধি ও প্রস্থানের সম্পদ হিসেবে দেখা হয়েছে, আবেগের স্মৃতিফলক হিসেবে নয়।

এখানে একটা প্রশ্ন জরুরি। 'নতুন বিনিয়োগ' শব্দটা কাগজে নরম লাগে, কিন্তু এর পেছনে দুই রকম বাস্তবতা থাকতে পারে। প্রথমটা — মালিকানার মূল্য বেড়েছে, তাই মুনাফা তুলে নেওয়ার সময়। দ্বিতীয়টা — গ্রুপের পোর্টফোলিওতে পুঁজির চাপ, একাধিক ক্লাব সামলানোর ব্যয়ভার। কোনটা সত্য, তা বোঝার জন্য দরকার পুঁজি-প্রবাহের তথ্য, যা প্রকাশ্যে নেই। এখানেই আমি অনুমান থামিয়ে দিই, কারণ অনুমান আর তথ্যের দূরত্বটা আমাকে সবসময় সতর্ক রাখে।

মোয়েলিস অ্যান্ড কোম্পানি একটি আন্তর্জাতিক বিনিয়োগ ব্যাংক, যারা বড় কর্পোরেট অধিগ্রহণ ও বিনিয়োগ প্রক্রিয়ায় অভিজ্ঞ। ফুটবল-ক্লাব বিক্রির ক্ষেত্রে এই ধরনের উপদেষ্টা নিয়োগের একটা বড় অর্থ আছে: প্রক্রিয়াটা গোপন আলোচনার টেবিলে সীমাবদ্ধ থাকবে না, বরং সম্ভাব্য ক্রেতাদের মধ্যে প্রতিযোগিতা তৈরি করার লক্ষ্যে পরিচালিত হবে। প্রতিযোগিতা থাকলে বিক্রেতার দরদাম করার ক্ষমতা বাড়ে। অর্থাৎ, মালিকপক্ষ দ্রুত হাল ছেড়ে দিতে চায় না; তারা সবচেয়ে ভালো দাম পাওয়ার অপেক্ষায় সময় নিতে রাজি।

প্রিমিয়ার লিগের ক্লাবের মূল্য গত এক দশকে আকাশচুম্বী হয়েছে। সম্প্রচার চুক্তি, বিশ্বব্যাপী দর্শক আর স্টেডিয়ামের বাণিজ্যিক আয় মিলে ইংরেজ ক্লাবগুলো বিশ্বের সবচেয়ে দামি ক্রীড়া-সম্পদের তালিকায় উঠে এসেছে। এই বাস্তবতায় একটা ক্লাবকে কিনে কয়েক বছরের মধ্যে বেচে দেওয়ার মডেলটা বিনিয়োগকারীদের কাছে ক্রমশ আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। এভারটনের ক্ষেত্রেও সেই যুক্তি খাটে — স্টেডিয়াম তৈরি হয়ে গেলে সম্পদের মূল্য সর্বোচ্চ বিন্দুতে পৌঁছায়।

নতুন স্টেডিয়ামটাই এই ক্লাবের সবচেয়ে বড় সম্পদ-বৃদ্ধি। হিল ডিকিনসন স্টেডিয়াম কেবল একটা ভবন নয়; এটা ম্যাচডে আয়, কর্পোরেট স্পন্সরশিপ আর ব্র্যান্ড-মূল্যের একটা নতুন সিলিং। আর্থিকভাবে স্থিতিশীল একটা ক্লাব, নতুন স্টেডিয়াম হাতে — এই সংযোগই এভারটনকে বিক্রয়যোগ্য সম্পদে পরিণত করেছে। এ কারণেই সময়টা বেছে নেওয়া হয়েছে এতটা হিসেব করে।

আমি বাংলাদেশে জন্মেছি, এখন লন্ডনে কাজ করি। এই দুই বাজারের অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, ফুটবলের শ্রম-অভিবাসন কতটা অসম। যেখানে ক্লাবগুলোর হাতে সমস্ত কাগজপত্র, সেখানে খেলোয়াড় আর তার পরিবারের হাতে খুব কম দরকষাকষির ক্ষমতা। মালিকানা বদলের মতো বড় সিদ্ধান্তও সেই কাগজপত্রের ভাষায় লেখা — শেয়ার, চুক্তি, শর্ত। কিন্তু যাদের জীবনে এর প্রভাব পড়ে, তাদের কণ্ঠস্বর সেই দলিলে থাকে না। এই অসমতাটা আমি প্রতিটা লেখায় মনে রাখি।

আমাকে দ্বিধা করতে হয় একটা জায়গায়। নিয়ন্ত্রণ বিক্রির ঘোষণা তো একটা কর্পোরেট ঘটনা, কিন্তু এর ভেতরে একটা মানুষ-গল্প আছে। ক্লাবটার পেছনে আছে স্কুলপড়ুয়া ছেলেমেয়ে, দিনমজুর বাবা, যারা টিকিটের দাম বাড়লেও সপ্তাহান্তে স্টেডিয়ামে হাজির হয়। একটা বিক্রয় প্রক্রিয়া যখন মাসের পর মাস চলে, তখন ড্রেসিংরুমেও অনিশ্চয়তা ঢোকে — খেলোয়াড়রা ভাবে, নতুন মালিক এলে আমার চুক্তি থাকবে কি, বেতন বাড়বে কি কমবে, পরিকল্পনা বদলাবে কি না। এই মানবিক অনিশ্চয়তাটাই কাগজে লেখা থাকে না, অথচ সবচেয়ে বেশি টের পায় কেউ — খেলোয়াড় আর তার পরিবার।

একটা দলিল, একটা মানুষের জীবনের সিদ্ধান্ত। ক্লাব-বিবৃতিতে লেখা ছিল, প্রক্রিয়া চলাকালীন ক্লাব আর কোনো মন্তব্য করবে না। এটা পুরনো এক পরিচিত কৌশল — যতক্ষণ নতুন ক্রেতা স্পষ্ট না হয়, ততক্ষণ অনুমান আটকে রাখা। সংবাদমাধ্যমের দিক থেকে এই বিবৃতি 'তথ্যপূর্ণ' ঠিকই, কিন্তু 'অসম্পূর্ণ'। কোন দেশের কে ক্রেতা, কত শতাংশ বিক্রি হবে, TFG কিছু শেয়ার ধরে রাখবে কি না — এসব প্রশ্নের উত্তর এখনো খোলা।

সমর্থকদের প্রত্যাশা আর বাস্তব প্রক্রিয়ার মধ্যে একটা ফাঁক জন্মানোর আশঙ্কা আছে। 'নতুন বিনিয়োগ' মানে সমর্থকেরা ভাবেন — নতুন টাকা আসবে, দলে বড় নাম যোগ হবে, ট্রান্সফার মার্কেটে ক্লাবটা আক্রমণাত্মক হবে। কিন্তু অধিগ্রহণ প্রক্রিয়া কখনো মাসের পর মাস গড়ায়; কখনো কোনো ক্রেতাই শেষ পর্যন্ত আসে না। তখন ফ্রিডকিন গ্রুপ আংশিক শেয়ার বিক্রির দিকেও হাঁটতে পারে, যার অর্থ হবে অনিশ্চয়তা আরও দীর্ঘায়িত হওয়া।

আরেকটা জিনিস কেউ বলে না: মালিকানা বদলের সময়টায় ক্লাবের স্পোর্টিং সিদ্ধান্তগুলো প্রায়ই স্থবির হয়ে পড়ে। স্পোর্টিং ডিরেক্টর বদলান, কোচের ভবিষ্যৎ প্রশ্নবিদ্ধ হয়, নতুন চুক্তির আলোচনা থেমে যায়। ডেডলাইন ভাঙার পর আমি শুনতে চেয়েছিলাম, যা কেউ বলেনি — সেটাই গল্প। এভারটনের ক্ষেত্রে সেই গল্পটা এখনো লেখা হয়নি, কিন্তু তার ছায়া ড্রেসিংরুমে পড়তে শুরু করেছে।

প্রিমিয়ার লিগে মালিকানা বদল মানে শুধু কাগজে সই নয়। এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে 'ওনার্স অ্যান্ড ডিরেক্টরস টেস্ট' — নতুন মালিকের উপযুক্ততা যাচাইয়ের প্রক্রিয়া। এই প্রক্রিয়া সময় নেয়, আর সেই সময়টাই ক্লাবের জন্য অনিশ্চয়তার কাল। তার উপর এভারটনের আর্থিক সতর্কতা দীর্ঘদিনের; PSR-এর হিসাবে জায়গা কতটা, সেটা যেকোনো নতুন বিনিয়োগকারীর কাছে সবচেয়ে সংবেদনশীল প্রশ্ন।

এভারটনের সমর্থকদের জন্য পরের কয়েক মাস একটা পরীক্ষার সময়। নতুন মালিক এলে কি ট্রান্সফার মার্কেটে বিনিয়োগ বাড়বে, নাকি ক্লাবটা আরেকবার 'বিক্রি করে ভারসাম্য' মডেলে চলবে — সেটা খেলার মাঠেই প্রমাণ হবে। আমার পরামর্শ: বিবৃতির ভাষায় ভুলবেন না, দলিলের সংখ্যায় চোখ রাখুন।

আমি স্কুপের পেছনে ছুটি না; আমি সেই মুহূর্তের পেছনে ছুটি যখন একটা চুক্তি নিজেই স্বীকারোক্তি হয়ে যায়। এভারটনের ক্ষেত্রে সেই মুহূর্তটা এখনো আসেনি, কারণ ক্রেতার নাম নেই। কিন্তু পরের দাবাটা স্পষ্ট: ক্রেতার পরিচয় ও মান কেমন হবে, আর TFG আদৌ কিছু শেয়ার ধরে রাখবে কি না — এই দুই প্রশ্নের উত্তর ঠিক করে দেবে ক্লাবটা কোন পথে হাঁটবে। যদি TFG সংখ্যালঘু শেয়ার ধরে রাখে, তাহলে রোমা-কেন্দ্রিক MCO কাঠামোটা টিকে থাকবে, আর ইউরোপিয়ান প্রতিযোগিতার দ্বন্দ্বের ঝুঁকিও টিকে থাকবে। আর যদি পুরো নিয়ন্ত্রণ নতুন মালিকের হাতে যায়, তাহলে এভারটন হয় একটা নতুন নেটওয়ার্কে ঢুকবে, নয়তো একেবারে মুক্ত হবে।

পরের জানালা দেখুন, স্পোর্টিং ডিরেক্টর আর কোচের অবস্থান দেখুন, আর রোমার ইউরোপীয় যোগ্যতা দেখুন। এই তিনটে সংকেত মিলেই বলে দেবে — এভারটনের নতুন অধ্যায়টা আসলে পুনর্নির্মাণ, নাকি আরেকটা অনিশ্চিত অধ্যায়ের সূচনা।