২৩.০৭-এর আড়ালে: পিকে, শিল্ডের কঠিন সত্য আর সাদা বলের মোহ

জাংশন ওভালের উইকেটে সকালের আলো পড়লে সবকিছু সহজ লাগে। মেলবোর্নের এই মাঠে বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাটারেরা ঐতিহাসিকভাবে স্বস্তি পায় — বল স্কিড করে, বাউন্স সমান থাকে, কভার অঞ্চলটা খোলা। চলতি শেফিল্ড শিল্ডের উদ্বোধনী ম্যাচের প্রথম দিনে চার নম্বরে নামা এক কুড়ি বছরের বাঁহাতি যখন কভারের ভেতর দিয়ে চার মেরে রান খাতা খুললেন, তখন গ্যালারির ক্যামেরাগুলো মনে হচ্ছিল একটা নিশ্চিত ভবিষ্যতের ঘোষণা লিখে রাখছে। আমি মাঠে বসে অন্য একটা সংখ্যা নিয়ে ভাবছিলাম। ২৩.০৭। এটাই তাঁর গত শিল্ড মৌসুমের ব্যাটিং গড় — ৩২৩ রান, চৌদ্দ থেকে ষোলো ইনিংসে। একটা শট, একটা ফ্ল্যাশ, একটা সুন্দর কভার ড্রাইভ দিয়ে কুড়ি বছর বয়সের সম্ভাবনাকে পরীক্ষা করা যায় না; যায় গড় দিয়ে। আর অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট টপ-অর্ডারে ঢোকার দরজাটা যে গড় দিয়ে মাপা হয়, সেটা এই খেলার সবচেয়ে কম আলোচিত, সবচেয়ে নির্মম সত্যগুলোর একটা। বছরের পর বছর মাঠে বসে খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি — ওয়েম্বলিতে এক বসন্তে আমি শিখেছিলাম, পুরনো নিয়মটা তখনই ভেঙে পড়ছিল, শুধু কেউ সেটা স্বীকার করছিল না। সেই শিক্ষাটা এখানেও খাটে। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের পুরনো নিয়ম হলো: লাল বলের ধৈর্য আগে, তারপর সাদা বলের ঝলক। এখন ক্রমটা উল্টে গেছে — সাদা বলের ঝলক আগে, আর লাল বলের ধৈর্য পিছিয়ে পড়ে আছে অপেক্ষায়। পিকের গল্পটা ঠিক এই উল্টে যাওয়া ক্রমটার ছবি। কনটেক্সটটা পরিষ্কার করা দরকার। শেফিল্ড শিল্ড হলো অস্ট্রেলিয়ার প্রধান ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির (চার দিনের, লাল বল) প্রতিযোগিতা। টেস্ট দল বাছাইয়ের প্রধান খনি এটাই। এখানে স্ট্রাইক রেট দিয়ে কেউ বিচার হয় না; হয় ফার্স্ট-ক্লাস গড়, ইনিংস টেনে নেওয়ার ক্ষমতা, কঠিন উইকেটে দাঁড়িয়ে থাকার ধৈর্য দিয়ে। অলি পিকে ভিক্টোরিয়ার হয়ে এই ম্যাচে খেলতে নেমেছেন অস্ট্রেলিয়ার একদিনের (ওডিআই) দায়িত্ব থেকে ফিরে। অর্থাৎ তিনি একটা ফরম্যাট-স্যুইচ করছেন: সাদা বল ছেড়ে লাল বলে ফেরা। এই রূপান্তরটা ক্রিকেটে ছোটখাটো ব্যাপার নয়। পিকের ক্যারিয়ারের আকর্ষণীয় অংশটা সাদা বলে। জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে সাত নম্বরে নেমে ১৮ বলে ৪১ রান অপরাজিত — মৃত্যু ওভারে প্রায় ২২৮ স্ট্রাইক রেট। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে চার নম্বরে ৪৮। আর একটা রেকর্ড: পন্টিংয়ের পর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সী পূর্ণাঙ্গ (out-and-out) ওডিআই ব্যাটার। এগুলো দুর্বল তথ্য নয় — কিন্তু এগুলো এক-একটি ইনিংসের ঝলক। একদিনের স্ট্রাইক রেট আর প্রথম শ্রেণির গড় কখনো একসাথে মেলানো যায় না, কারণ তারা দুটো ভিন্ন প্রশ্নের উত্তর। এইখানেই আসল ফাটলটা। একটা মৃত্যু-ওভারের ২২৮ স্ট্রাইক রেট প্রমাণ করে ছেলেটি হাত আর চোখে দুর্দান্ত। কিন্তু লাল বলে টেস্ট বাছাইয়ের প্রশ্নটা হাত-চোখের নয়, প্রশ্নটা হলো: আপনি শুরুটা বড় স্কোরে রূপান্তর করতে পারেন কি না। ৩২৩ রানে ২৩.০৭ গড়ের মানে দাঁড়ায় — বেশিরভাগ ইনিংসেই শুরু পেয়েছেন, কিন্তু শুরু থেকেই ফিরে গেছেন। কনভার্সন, অর্থাৎ তিরিশ-চল্লিশে গিয়ে বড় রান বানানো, সেটাই তাঁর আসল দুর্বল জায়গা। সাদা বলে দ্রুত রান করার ক্ষমতা লাল বলে ধৈর্য ধরে রাখার অভাব ঢেকে দিতে পারে — এটা অনেক তরুণ ব্যাটারের ফাঁদ। নিউজলেটারটা ছাপা থেকে সরে এসেছিল, কারণ দর্শক আগেই সরে গিয়েছিল। ক্রিকেটেও একই ব্যাপার ঘটছে। বোর্ড আর সম্প্রচারক সাদা বলের ঝলক দেখিয়ে দর্শক ধরে রাখতে চায়, কিন্তু দর্শক আসলে যে ফরম্যাটটায় সত্যিকারের ইতিহাস তৈরি হয়, সেটাই ছেড়ে দিচ্ছে না। ফলে তরুণরা সাদা বলের দিকে ঝুঁকছে, কারণ সাদাতেই চোখ পড়ে, সাদাতেই বাজার। আর লাল বলের ধৈর্যটা শেখার জন্য সময় লাগে — যে সময়টা কেউ দিতে চায় না। পিকের ভূমিকাও দুই ফরম্যাটে বদলে গেছে, আর সেটা একটা বড় সূক্ষ্ম সংকেত। ওডিআইয়ে তিনি সাত নম্বরে, শিল্ডে চার নম্বরে। মানে তাঁর 'নির্দিষ্ট অবস্থান' বলে কিছু এখনো তৈরি হয়নি। একজন ব্যাটারের আত্মবিশ্বাস স্থির হয় তখন, যখন সে জানে তাকে প্রতিদিন একই পরিস্থিতিতে নামানো হবে। সাত থেকে চার, বা চার থেকে সাত — এই লাফটা শুধু ব্যাটিং অর্ডারের নয়, মনের ব্যাপার। আর পিকে নিজেই যা বলেছেন, সেটা তাঁর রেকর্ডের চেয়ে বেশি মূল্যবান। তিনি স্বীকার করেছেন — 'কখনো কখনো আমি দলকে পিছিয়ে দিয়েছি', 'আমি যে ভাবে খেলছিলাম, সেটা বদলাতে চাই।' কুড়ি বছর বয়সে এই ধরনের আত্মসমালোচনা বিরল এবং স্বাস্থ্যকর। তিনি এটাও বলেছেন, তিনি এখন টেস্ট ক্রিকেটের 'ভাঁজে' নেই — 'সম্পূর্ণ ন্যায্য।' কে এইভাবে নিজের সীমা স্বীকার করে? যার ভিতরে একটা শক্ত, ঠান্ডা আত্মবিশ্বাস আছে। তবে এখানে একটা মানসিক দিক আছে যেটা সহজে চোখ এড়ায়। তিনি নিজের গত মৌসুমকে বলেছেন 'একটা কঠিন বছর', আর পুরো যাত্রাটাকে বলেছেন 'একটা আবেগের রোলারকোস্টার'। কুড়ি বছর বয়সে এটা স্বাভাবিক, কিন্তু এটা একটা সতর্কবার্তাও: যার আত্মবিশ্বাস স্বল্পমেয়াদি ফলাফলের সাথে বাঁধা, তার মৌসুম হয় ঝাঁঝালো — কয়েকটা বড় ইনিংস, আর তারপর একটা লম্বা নীরবতা। ধারাবাহিকতা চাওয়ার মানে আসলে এই আবেগের দোলাচলটাকে সামলানো। কাজানে মৃতদেহ-পরীক্ষা শুরু হয়েছিল শেষ বাঁশির অনেক আগেই। ২০১৮ সালে আমি নিজে টাকা খরচ করে রাশিয়া গিয়েছিলাম, কারণ তিনটি সম্প্রচারক আমার ভবিষ্যদ্বাণী নিয়ে হাসছিল — জার্মানি গ্রুপ এফ থেকে বেরোবে না। কাজানে কোরিয়া ২-০ জার্মানির দিন আমি সেখানে ছিলাম। ক্রিকেটেও সেই একই পদ্ধতি খাটাই: মাঠে না গেলে, স্কোরবোর্ডের ওপাশে না দাঁড়ালে কোনো রায় দিই না। আর এখানে মাঠটা বলে দিচ্ছে, পিকের চার নম্বরের সামর্থ্য এখনো সম্পূর্ণ প্রমাণিত নয় — শুধু প্রতিশ্রুত। বিষয়টা আরও জটিল ভিক্টোরিয়ার ভিতরের কারণে। ভিক্টোরিয়া শিল্ডের এক চিরাচরিত শক্তিশালী দল। রাজ্য দলের ব্যাটিং স্পটের জন্য ভিতরের প্রতিযোগিতা তীব্র। তাই পিকের 'আমার ভূমিকা পালন করব' কথাটা শুধু জাতীয় উচ্চাকাঙ্ক্ষার ভাষা নয় — এটা নিজের রাজ্য দলে টিকে থাকার চাপের ভাষাও। জাতীয় টপ-অর্ডার এখন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ে ভরা, সেখানে জায়গা নেই। বাস্তব পথটা তাই শেফিল্ডের রান, তারপর অস্ট্রেলিয়া 'এ' দল, তারপর হয়তো টেস্ট — এই তিন ধাপ। বোর্ডের দিক থেকে একটা সংকেতও আছে। ছয় মাসের মধ্যে তিন ফরম্যাটে অভিষেক (জানুয়ারি থেকে জুলাই), তারপর ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব প্ল্যাটফর্মে এই প্রোফাইল — এগুলো ইঙ্গিত দেয়, পিকে সম্ভবত বোর্ডের নজরে থাকা 'মনিটরড পাথওয়ে' তালিকায় আছেন। বোর্ড সাধারণত মাঝারি গড়ের ছেলেকে নিয়ে এত যত্ন করে লেখে না। কিন্তু এই তাড়াহুড়োর নিজের একটা ঝুঁকি আছে: কুড়ি বছরের শরীর আর মনকে তিন ফরম্যাটের মধ্যে ছোটাছুটি করানো মানে ওয়ার্কলোড আর মানসিক ক্লান্তির ঝুঁকি। এখন আমার নিজের জায়গা থেকে বলি। আমি বাংলাদেশে জন্মেছি, লন্ডনে কাজ করি, আর এশিয়ার ক্রিকেট-দর্শক চোখ দিয়ে এই গল্পটা দেখি। আমাদের অঞ্চলে এই খবর প্রায় অদৃশ্য। এখানে ভারত-পাকিস্তান-বাংলাদেশের কোনো সুতো নেই, নেই কোনো ট্রান্সফার, নেই কোনো আইপিএল নিলাম। অথচ শিক্ষাটা আমাদের জন্য প্রাসঙ্গিক। আমাদের ঘরোয়া কাঠামোতেও একই রোগ: তরুণ প্রতিভা টি-টোয়েন্টির ঝলকে বড় হয়, আর প্রথম শ্রেণির ধৈর্য শেখে না। লাল বলের গড় আমাদেরও কম, আর সেই ঘাটতিটা আমরা প্রায়ই 'আক্রমণাত্মক মানসিকতা' বলে ঢেকে ফেলি। এবার আমার নিজের যুক্তির বিপক্ষে দাঁড়াই। আমি ভুল হতে পারি তিনভাবে। প্রথমত, ৩২৩ রানের স্যাম্পলটা ছোট — মাত্র এক মৌসুম, আর সেটাও তাঁর ঊনিশ বছর বয়সের অভিষেক মৌসুম। একটা ছেলের প্রথম মৌসুম কখনো তার চূড়ান্ত রূপ নয়। দ্বিতীয়ত, সাদা বলের সেই ২২৮ স্ট্রাইক রেট হয়তো শুধু ঝলক নয় — হয়তো সেটা প্রমাণ করে তার হাত-চোখ এত ভালো যে লাল বলের ধৈর্য শেখা তার জন্য সময়ের ব্যাপার, প্রতিভার ব্যাপার নয়। তৃতীয়ত, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া যদি সত্যিই তাকে ফাস্ট-ট্র্যাক করছে, তাহলে তাদের ভিতরের তথ্য আমার বাইরের হিসাবের চেয়ে বেশি হতে পারে। তাই আমি নিজেকে একটা পরীক্ষাযোগ্য শর্ত দিই — কাজানের টিকিটটা যেহেতু নিজের পয়সায় কিনেছিলাম, রায়টাও নিজের দায়িত্বে দিই। আমার মত বদলাবে যদি এই শিল্ড মৌসুমে তিনি ৭০০+ রান করেন এবং গড় ৪০ ছাড়িয়ে যান। তখন তিনি শুধু প্রতিশ্রুতি নন, প্রমাণ। আর যদি মৌসুম শেষে গড় আবার পঁচিশের ঘরে থামে, তাহলে যারা তাঁকে 'পন্টিংয়ের পরের প্রতিভা' বলে ভবিষ্যৎ লিখে ফেলছেন, তাদের জবাব দিতে হবে। মাঝখানে একটা জিনিস ভুলে যাওয়া যাবে না — ফরম্যাট-স্থানান্তরের ঝুঁকি। ওডিআই থেকে ফিরে লাল বলে নামলে প্রথম কয়েক ইনিংসে হাত একটু তাড়াহুড়ো করে। এটা মাঠে বসে স্পষ্ট বোঝা যায়: সাদা বলের ব্যাটার লাল বলে প্রথম বলেই ড্রাইভ করতে চায়, অথচ লাল বল তাকে ছাড় দেয় না। পিকে এই রূপান্তরের মধ্যেই আছেন। তাই তাঁর প্রথম দিকের স্কোর নিয়ে চিৎকার করা ঠিক হবে না — ভালোও নয়, খারাপও নয়। এই গল্পের আসল সৌন্দর্য পিকের মধ্যে নেই, সিস্টেমের মধ্যে আছে। শেফিল্ড থেকে টেস্ট — এই সরবরাহ-শৃঙ্খলাটা অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে বড় শক্তি। এখানে সাদা বলের তারকাকে লাল বলে ফিরিয়ে আনা হয়, বাধ্যতামূলক। কেউ যদি শুধু ওডিআই খেলে টেস্ট চেয়ারে বসে যেত, তাহলে সেটাই অস্বাভাবিক হতো। পিকের ক্ষেত্রে বোর্ড ঠিক উল্টো কাজটা করছে: সাদা বলের ঝলক দিয়ে বাজার বানাচ্ছে, কিন্তু টেস্টের দরজা খোলার চাবিটা রেখে দিয়েছে শিল্ডের গড়ের হাতে। এটাই স্বাস্থ্যকর কাঠামো। এখন প্রশ্নটা শুধু পিকের গড় নয়। প্রশ্নটা হলো: অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট নিজের পুরনো নিয়মটা কতদিন টিকিয়ে রাখবে? যে ব্যবস্থা সাদা বলের তারকা বানিয়ে তাকে বছরের পর বছর লাল বলের ধৈর্য শেখায়, সেটা ব্যয়বহুল, ধীর, আর সম্প্রচারকদের কাছে বিরক্তিকর। যেদিন বোর্ড এই ধৈর্যের পথটা ছোট করে ফেলবে, সেদিন পিকের মতো ছেলেরা অসম্পূর্ণ অবস্থাতেই টেস্ট ক্যাপ পাবে — আর সেটাই হবে সিস্টেমের আসল ক্ষতি। আমি মাঠে বসে যা দেখলাম, সেটা একটা কভার ড্রাইভ নয়। দেখলাম একটা ক্রিকেট-সংস্কৃতির দ্বন্দ্ব: একদিকে বাজারের চোখ, অন্যদিকে উইকেটের সত্য। কভার ড্রাইভটা বাজারের, ২৩.০৭ উইকেটের। পিকের ক্যারিয়ারের পরবর্তী দুই বছর ঠিক করবে কোনটা জিতবে। আর একটা দিক খেয়াল করার মতো। তাঁর বিদেশ সফরের অভিজ্ঞতা — তিনবার ভারত, নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা — এটা নিছক ভ্রমণ নয়, এটা অভিযোজনক্ষমতার প্রমাণ। যে বোর্ড বহু-পরিস্থিতির অভিজ্ঞতাকে মূল্য দেয়, তার জন্য এই তালিকা সম্পদ। তিনি নিজেই বলেছেন, আন্তর্জাতিক সাদা বলের পরিস্থিতি কখনো কখনো ঘরোয়া ক্রিকেটের চেয়ে ব্যাট করা সহজ। এই স্বীকারোক্তিটা সৎ, আর এটাই বলে দেয় তাঁর আসল পরীক্ষা কোথায় — শেফিল্ডের কঠিন উইকেটে, শক্ত লাল বলে। শেষে ভবিষ্যতের দিকে তাকাই। আমার প্রত্যাশা: এই মৌসুমে পিকে একটা মিশ্র ফল করবেন — দুই-তিনটা পঞ্চাশ, একটা সম্ভাব্য শতক, কিন্তু শেষে গড় থামবে ত্রিশ থেকে পঁয়ত্রিশের মধ্যে। তাতে অস্ট্রেলিয়া 'এ' দলের ডাক আসবে, টেস্ট নয়। টেস্টের কথা তিনি নিজেই বলছেন 'এখন ভাঁজে নেই' — এবং সেটাই এই গল্পের সবচেয়ে সৎ বাক্য। প্রশ্নটা এখন এই: যে ছেলেটা নিজের সীমা জানে, আর যে বোর্ড তাকে তাড়াহুড়ো করছে — এই দুই শক্তির মধ্যে লাল বলের ধৈর্য কি জিতবে, নাকি সাদা বলের মোহ?